自杏紅的父親過世，她一直請假在家，夏堇幾乎把她忘了。這會兒丁香說她回來了，她才記起，張媽媽一直未給她提供人選。雖說杏紅一家是江家的家生子，但百行孝為先，若是她不能在三個月內出嫁，恐怕得等上三年。夏堇一點都不希望杏紅在江家耗上三年。她吩咐丁香：“你叫她進來，然後你去找張媽媽，問她有沒有找到適合的人選。”丁香得令而去。須臾，杏紅進屋，低頭跪在夏堇麵前，向她謝恩。夏堇問了問她，家裡的情況如何，安慰了她兩句，正要命她退下，就見她低頭哭了起來。“若是你家裡有事，就回去多休息幾日吧，無礙的。”夏堇微微蹙眉，心中不悅。“三奶奶。”杏紅低聲啜泣，哽咽著說：“若不是三爺替父親還了銀子，恐怕奴婢和奴婢的母親、弟妹都已活不下去。您和三爺的恩情，奴婢這輩子都不會忘記。奴婢無以為報，隻求能夠一輩子服侍三奶奶。”“你在池清居服侍多年，一向儘忠職守，我和三爺都是知道的。那筆銀子你不用放在心上。”夏堇的聲音略帶乾澀。她最不想看到的事，便是杏紅一直在池清居晃來晃去。“這樣吧，眼見著快過年了，你回家好生照顧你母親，等過完年再回來不遲。”杏紅連連搖頭，低聲道：“三奶奶，三爺替奴婢還債的那筆銀子，奴婢一輩子都還不清。”說罷，她鄭重地磕了三個頭，淚眼嘩嘩而下。“行了，你先起來。”夏堇懷疑，杏紅已經知道，她準備將她配人。杏紅搖頭，又對著夏堇磕了三個頭，嘴裡不斷說著感激的話。夏堇不耐煩，揚聲喚了小丫鬟進屋，把杏紅攙扶起來，安置在一旁的小杌子上。杏紅不斷抹著眼淚，好不容易才止了哭泣，低頭對夏堇說，她今日是回來複工的。夏堇看著她，歎了一口氣，說道：“如果我記得沒錯，過完年你就十八了，若是再等上三年……”“三奶奶，奴婢不能嫁人。”杏紅才說了一句，再次跪在夏堇麵前，泣不成聲。夏堇實在不耐煩看她哭哭啼啼，吩咐道：“行了，這些事以後再說。你既然想回來複工，先去洗把臉，換件衣裳吧。”說罷便讓小丫鬟帶她回屋了。杏紅離開後，夏堇怎麼都靜不下心。聽她的意思，分明就想賴著不走。她決不能容忍這樣的事情發生，可是她又不能做得太決絕，以免江世霖心生反感。夏堇越想越煩躁。與此同時，丁香從張媽媽處回來。張媽媽說，她又找了幾個人選，明日就向夏堇複命。夏堇點頭表示知道了，叫來呂嬤嬤，詢問她杏紅弟妹的情況。按她猜想，杏紅一定會說，若是她嫁人了，她的母親和弟妹無以為生。若是她先一步把她的弟妹安排在府中當差，那她就沒有拒絕的理由。可惜，按呂嬤嬤所見，杏紅的妹妹身有殘疾，她的弟弟智力不足，都不符合進府當差的條件。呂嬤嬤說到這，勸道：“三奶奶，杏紅隻是個奴婢罷了。您儘心替她找人家，已經是莫大的恩情。奴婢說句難聽一點的話，就算您把她全家一起發賣，她也沒有拒絕的權力。”她敢這麼勸說夏堇，隻因這些日子，有眼睛的都能看到，江世霖對夏堇的感情不減反增，簡直可以用“捧在掌心怕摔了，含在嘴裡怕化了”來形容。對這話，夏堇不置可否，問道：“若是我堅持，應該可以給他們安排一個閒差吧？”呂嬤嬤點頭。站在旁觀者的立場，江世霖對夏堇的感情坦白直接，可夏堇對江世霖，似乎總有一絲保留。“三奶奶，您應該知道，在三爺眼中，杏紅隻是一個丫鬟，您完全不必憂心。”“我擔心的不是現在，而是以後。有些事，在喜歡的時候無所謂，可一旦不喜歡了，就會成為不可寬恕的缺點。”“三奶奶，奴婢不明白。”“沒事。”夏堇笑了笑，“杏紅弟妹的事，我會與三爺說的，相信他一定會同意的。”說罷，她命呂嬤嬤退下，繼續為江世霖準備生日禮物。不多會兒，丁香和杏紅端著茶點進屋。夏堇抬頭詢問杏紅：“你有事？”“三奶奶，先前奴婢在您麵前失態……”“你不必介懷。”夏堇示意她們退下。杏紅上前一步，跪在書桌前，一字一句說：“三奶奶，奴婢已經想清楚了，奴婢願意絞發，立誓終身不嫁，報答您和三爺的恩情。這是奴婢經過深思熟慮後的決定。”她聲音清晰，態度堅定無比。夏堇最不想聽到這樣的話。她沒有正麵回應，隻是安撫了她兩句，命丁香帶著她離開。傍晚，江世霖從外麵回來。兩人閒話了兩句，夏堇對著他說：“相公，上午的時候，杏紅回來了。”“所以呢？”江世霖回頭看她。他十分不明白，夏堇為何偏偏對杏紅如此介懷。不過不管什麼原因，杏紅不在的日子，夏堇對他溫存體貼。僅僅為了這一份溫存，他一定會讚同夏堇的任何決定，最多暗中花些銀子補償杏紅，彌補他心中的歉意。夏堇知道，江世霖定然是同情杏紅的。她用商量的口吻問道：“我想，在她嫁人之後，她的母親和弟妹也需要過日子，不如安排他們乾些力所能及的工作。”“如此甚好。”江世霖點頭。“至於她的婚事，不如就在下個月辦了吧。”見江世霖再次點頭，夏堇暗暗籲了一口氣，問道：“你上次說，這事你會告訴她，你打算什麼時候說？今天，她說她要伺候我們一輩子。”江世霖終於明白了事情的原委。他歎息道：“你就這麼不喜歡她？”“沒有。”夏堇斷然搖頭，“把她配人的事，遲早都要告訴她……”“木槿，在我麵前，你完全不需要如此小心翼翼。你不喜歡她，不想看到她，與我直說就是了。”“都說不是了。”夏堇再次搖頭，解釋道：“她過年就十八了，若是再等上三年，到時要找合適的人就更難了……”“行了，行了，我明白你的意思了。明天我就找機會告訴她，讓她在年前嫁人，同時我們會妥善安置她的弟妹，這樣總可以了吧？”他選擇親自告訴杏紅，隻是希望彆人能夠看到，是他決定把杏紅配人，而非夏堇。第二天一早，張媽媽果真拿了小名冊求見夏堇。夏堇聽她介紹了備選人的基本條件，果真比上次好多了。江世霖在一旁聽著，對著夏堇說：“你派人把她叫過來，我把這事對她說了，然後你讓她自己從中挑一個，再麻煩張媽媽回去問一問對方的意思。這事儘快在年前辦了。”夏堇和張媽媽正在詫異，江世霖居然要杏紅自己挑選丈夫，丁香來報，杏紅在房裡絞了頭發，立誓終身不嫁，這會兒正哭得傷心。