蘅安院內，夏堇低頭跪在屋子中央，大潘氏沉著臉坐在一旁。四周靜得沒有一絲聲音。夏堇知道，大門外的動靜一定會傳至東府，不過她沒料到大潘氏來得這麼快。幸好小潘氏拖延了一會兒，不過她無法肯定王氏是否能及時趕來“帶走”趙氏。直至看到隻有呂嬤嬤一人被帶回蘅安院，她才暗暗籲了一口氣。不多會兒，小潘氏匆匆折回。她才剛剛對大潘氏喚了一聲“大姐”，大潘氏已經怒氣衝衝地說：“這麼多年，我和老爺從來沒有這麼丟臉。”她氣得渾身顫抖。“大姐，我也是因為從來沒有遇上這樣的事……”“難道我就遇上過？”大潘氏橫了夏堇一眼，再次責備小潘氏：“你既然不知道怎麼辦，為什麼不使人通知我和老爺，由著一個下人在眾目睽睽之下胡言亂語？”“大伯母，這事全是我的錯，都是我的不是。”夏堇連連認錯。大潘氏雖在責備小潘氏，但那些話更是說給她聽的。大潘氏再次橫了夏堇一眼，壓根不搭理她，繼續責備小潘氏：“即便那個婆子是你媳婦的陪嫁，但既然她已經嫁入江家，就是江家的人，代表的就是整個江氏一族，你到底是怎麼當家的？”小潘氏低頭不語，短暫的沉默過後，大潘氏不悅地詢問：“二叔和世霖呢？還有那些亂七八糟的事，到底怎麼回事？簡直沒有一刻安生！”“其實我也不知道這麼回事。”小潘氏一臉為難，解釋道：“據親家三太太說，親家二太太是因為犯了病，所以才胡言亂語……”大潘氏的冷笑聲打斷了小潘氏的解釋。她低頭盯著夏堇。夏堇同樣低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，隻當沒發現大潘氏的目光。又是一陣炙人的沉默。夏堇暗暗在心中盤算著後續。她估摸著江世霖快回來了。果不其然，她思量間，竹青已經行至正屋門前稟告此事。與江世霖同行的還有江世澈。兩人依次向大小潘氏行過禮。江世霖尚不及開口，江世澈已經先一步請大潘氏回東府。大潘氏堅持要把事情的來龍去脈弄清楚。江世澈勸了幾句，母子兩人才離開蘅安院。待到屋中隻剩下夏堇等三人，她對著小潘氏說：“母親，先前的事，多謝您。若不是您，恐怕呂嬤嬤不能把那些話說完。”是小潘氏拖住了大潘氏的腳步，否則門前的鬨劇早就結束了。江世霖聞言，眼中閃過一絲詫異。小潘氏的目光掠過二人，輕輕笑了笑，用中指輕按太陽穴，閉著眼睛說：“今天的事，不管是你們父親那邊，又或者是東府，我都不會說什麼。不過你的嬤嬤，怎麼都要小懲大誡一番，還有那兩個小丫鬟。一個家，沒有規矩，不成方圓。”“是。”夏堇點頭。小潘氏聲稱自己累了，把江世霖和夏堇趕走了，獨留下呂嬤嬤，跪在蘅安院的院子內，之後又派人去池清居訓斥了春桃和秋桐，命夏堇嚴加管束，隨即又把凡是在大門口出現過的下人，分彆叫至蘅安院問話。有份參與，或者插嘴說話的，多多少少都受了處罰。懲處下人這些都是後話。當下，江世霖和夏堇前腳剛跨出蘅安院，竹青後腳就進了小潘氏的屋子，把夏堇的安排，門口發生的事，張氏和呂嬤嬤之間的對話，巨細靡遺複述了一遍，擔憂地說：“太太，三奶奶看著綿軟和善，可她教呂嬤嬤說的那些話……”“我什麼時候說過她綿軟和善了？”小潘氏看著門外的天空，輕輕勾起嘴角，似自言自語般說：“老爺原本是想留下緋紅的，最後為什麼改變主意了？不要說綺紅，桃紅等人，就是婁蘭閣那件事……”她站起身，行至窗前凝立，暗自沉吟。小潘氏衡量夏堇的同時，夏堇正與江世霖走在回池清居的路上。她轉頭問江世霖：“太太和大伯母，是不是有心結？”“今天，她幫了你？”江世霖不答反問。“算是吧。”夏堇點頭，簡略地陳述了經過。在夏堇看來，大潘氏雖然跋扈，凡事都愛插一手，但江光耀和江光輝分家十幾年了，大潘氏最多作為長姐，叮囑小潘氏幾句，不能明著插手西府的家務事，因此她以為大潘氏不會來得那麼快，結果，呂嬤嬤剛剛往大門而去，大潘氏就來了。當時，夏堇沒信心小潘氏會怎麼做，但她還是立馬跪下了，連連認錯，懊惱自責自己的娘家人讓小潘氏難做。那時候，若小潘氏順著大潘氏的心思，立馬命人把呂嬤嬤抓回來，把張氏“請”進門，夏堇毫無辦法。結果，小潘氏不止在大潘氏麵前安慰了夏堇，還幫著她向大潘氏解釋。三人你來我往，說了好一會兒話，直至丫鬟來報，江光耀去了大門外，小潘氏這才匆匆趕去大門口。江世霖一邊聽著夏堇的陳述，一邊思量，搖頭道：“她們之間，到底有什麼過去，恐怕就連父親和大伯父都不知道。其實呢……”江世霖衝著夏堇輕笑。“其實什麼？”夏堇追問。“其實，人與人之間哪有那麼多推心置腹，生死不棄。”他一邊說，一邊抓住了夏堇的手指。夏堇回頭看了一眼遠遠跟著他們的丁香，象征性地掙紮了一下，沒再做無謂的反抗。江世霖得寸進尺，索性與她十指緊扣，輕聲感慨：“她們不過是姐妹，若她沒有嫁來涿州，感情再好，也隻有十幾年的相處時間。真要說起來，夫妻才是相伴一輩子的人，所以我才是你應該討好的人，明白嗎？”夏堇無奈地撇撇嘴。最近這段日子，江世霖無論說什麼都能繞回這句話，每時每刻都不忘提醒她，他們要過一輩子。她脫口而出：“誰說夫妻一定會過一輩子？難道你不知道生老病死，休妻和離？除此之外，虛情假意，同床異夢，相看兩厭……”“我是不是對你太好了？”江世霖重重捏了捏她的手背，“真是越來越不乖，越來越會頂嘴了。”“我不過是就事論事罷了。”“還說！”江世霖上前一步擋住夏堇的去路，一把捏住她的下巴。四目相接的瞬間，夏堇隻覺得呼吸一窒，緊接著心臟“嘭嘭”亂跳。不知道從什麼時候開始，她一點都不怕他了。他總喜歡無故招惹她，而她也學會了“反擊”。就像剛才，她故意氣他，因為她篤定他不會把她怎麼樣。她垂下眼眸，抓住下巴上的手掌，低聲說：“你快放手，大家都看著你。”江世霖輕咳一聲，沉聲對著一旁的丫鬟們說：“你們先回去。”隨著四周隻剩下他們兩人，夏堇愈加心慌，急促地說：“爺，您還沒說，太太和大伯母的關係到底如何？”前世她覺得大小潘氏感情極好，這一世又覺得她們早有疙瘩，所謂的“姐妹情深”隻是表麵。江世霖一徑盯著夏堇酡紅的臉頰，搖頭道：“我不記得特彆的事，但，怎麼說呢，其實她們就是長姐和庶妹的關係吧……”“那你知不知道，太太嫁給老爺，到底是大伯母的意思，還是太太自己的意思？”“應該說，是潘家需要銀子，而父親需要人脈。至於大伯母扮演了什麼角色，大概是穿針引線的作用吧。據說大伯父是不讚成的。”江世霖說得並不肯定。當時他年紀還小，再加上自受傷醒來，他記得一些事情，又不記得另一些事情，不敢百分百肯定。夏堇可以理解江光耀為何不讚成。兩姐妹嫁兩兄弟，對普通人家來說，並不算什麼，但對江氏這樣的大家族，怎麼都不太光彩。她想了想，又問江世霖：“對了，說書先生的事……你見到來喜了嗎？”“我待會兒就找人去辦。先前大哥一直與我在一起，嘮叨個沒完，我一上午都沒做成任何事。還有父親那邊，我也得當麵對他說……”江世霖一邊嘀咕，一邊思量。夏堇默默聽著他的自言自語。聽起來，江世澈已經知道，他們故意把夏芯的醜事傳得沸沸揚揚。他覺得他們做得太狠絕了？他希望江世霖能夠做出補償？她怔怔地看著江世霖。她應該告訴他，她原本打算吃避子藥，而江世澈發現她在偷偷找藥丸，今天還特意至池清居找她。她應該向他坦白嗎？“乾嘛這樣看著我？”後續如何，江世霖已經有了主意。夏堇回答了一句“沒什麼”，再次垂下了眼簾。江世霖沒有追問，隻是交待夏堇：“待會兒我會請父親準備一張帖子，然後派人送去給你二叔父，明天我和你一起回你娘家一趟。夏明輝先前我已經帶他去見過嶽母了，嶽母沒有反對，我會儘快把這事辦妥的。”夏堇點點頭，又問：“你怕橫生枝節，所以想快刀斬亂麻？”江世霖跟著點點頭，答道：“今日的事，有些古怪，你二嬸娘的目的……很難說……”