從公元前2世紀開始，羅馬帝國在奧古斯都·愷撒的統治下，人們一直生活在安寧昌盛的環境中，時間持續了200年之久，但最後陷入動蕩、走向衰落的原因是什麼呢？在分析這個問題之前，先讓我們了解一下，生活在這片廣闊土地上的平民的生活實況。不管是在繁榮太平的中國漢朝，還是在安寧和平的羅馬帝國，當時這些文明國度的百姓生活都越來越接近後來人民的文明生活了。羅馬帝國時期，西方國家已經開始使用鑄幣了。當時社會上新產生了一個階級，他們既不是祭司也不是政府官員，而是一些擁有獨立財產的人。從前，人們的出行經常受限製，而此時人們的出行自由多了，到處都是公路和旅店。與公元前5世紀相比，人們的生活更加隨意、自由，過去人們總被某些傳統習俗所束縛，幾乎一生都隻能生活在一個極其狹小的環境中，被約束在某個區域或某個國家內。那時，隻有那些遊牧民族才會四處漂泊和經商。然而，不管羅馬還是中國，國家太平並不意味著在其境內就隻存在一種單一的文明。實際上，在其領土的不同地區所呈現出的文明差異性極大，其程度就如同曾經的大英帝國統治下的印度同英國本土之間的差異，各地的文明帶有鮮明的地方特色甚至截然不同。在廣闊疆域上，羅馬的殖民地和駐軍隨處可見，他們崇拜羅馬神，說拉丁語。不過，那些比羅馬人先到的民族，他們所建立的城鎮，最後雖然臣服於羅馬人，但他們依然繼續管理自己的事務，至少在某些時期他們用自己的生活方式和習俗供奉著自己信仰的神靈。事實上，在希臘、古埃及、小亞細亞和早已被希臘化的東方地區，拉丁語始終無法普及，一直處於優勢地位的還是希臘語。後來成為使徒保羅的塔蘇斯人掃羅，他既是羅馬市民，又是猶太人，但他使用的語言不是希伯來語，而是希臘語。那個在波斯推翻希臘塞琉古王朝的帕提亞王朝，即便位於羅馬的領土之外，但它的官方語言仍然是希臘語。此外，在北非和西班牙，雖然迦太基已經滅亡，但對迦太基語的使用卻保持了很長時間。又比如古城塞維利亞，這個早在羅馬尚未登上曆史舞台就已經十分繁榮的城市，雖然在其幾英裡之外就駐紮著羅馬老兵，但當地的閃米特族百姓所信奉的依舊是他們民族的女神，所使用的語言仍是閃米特語。再比如，塞普蒂默斯·塞維魯在擔任羅馬皇帝期間（193年至211年在位），一直使用的都是自己的母語迦太基語，很久之後才開始學習拉丁語，但隻是將其當成一種外國語言來學習。根據史料顯示，塞普蒂默斯·塞維魯的妹妹一直沒有學會拉丁語，甚至在家中指揮羅馬用人時，用的都是迦太基語。不過，在高盧、不列顛、諾尼亞（今天多瑙河以南的匈牙利）、達契亞（大約是今羅馬尼亞）等這些在羅馬人到來之前沒有建造大城市和神廟、沒有文化的地方，則被羅馬帝國給“拉丁化”了。同時，羅馬帝國也給這些地區帶來了文明，在這些地方建造從一開始就以拉丁語為主要語言的城市或城鎮。在這些羅馬人興建的城市裡，人們供奉的是羅馬神，當地盛行的是羅馬風俗。後來，拉丁語分化出多種語言，如今天的西班牙語、意大利語、法語以及羅馬尼亞語都是從拉丁語衍生出來的，不難想象當時的拉丁語和羅馬風俗的普及程度有多高。到最後，就連非洲西部的大部分地區也開始使用拉丁語，但在希臘、古埃及以及羅馬帝國的其他東部地區卻未被拉丁化。不管是在精神方麵還是在文化方麵，他們都堅持著希臘和古埃及的民族傳統。在羅馬，一些受過教育的羅馬人都將希臘語看成是紳士語言，並學習它。所以，相較於拉丁語，當時人們往往更喜歡希臘文學和文化。在文化和傳統如此複雜的羅馬帝國裡，其貿易和勞動的方式自然十分豐富多彩。各大定居點仍然以農業為主要產業。在前麵章節中我們已經提到，身強力壯的被視為早期羅馬共和國支柱的自由農民，後來怎樣在布匿戰爭中逐漸為奴隸勞動所取代。在希臘，各種農耕方式也相繼出現，最初人們采用阿卡狄亞田園牧歌式的農耕方式，即每一個自由民都依靠自己的雙手辛苦勞動，到後來斯巴達勞作方式風氣形成，人們逐漸將勞動視為有損顏麵的事情，並將勞動強製交由奴隸階級承擔——這些奴隸被稱為“希洛人”。不過，這些耕作方式都成為過去，因為在大多數希臘化的地區，領地製度及奴隸集體勞作逐漸成為主流。在大部分希臘化地區，奴隸集體勞作和領地製度開始流行。這些奴隸不是被俘虜來的，就是生為奴隸，被俘虜的奴隸都說著不同的語言，相互間無法進行交流。由於這些奴隸不識字，所以他們沒有團結起來反抗壓迫的能力，他們不懂知識，更沒有權利。公元前1世紀發生的斯巴達克斯奴隸起義，是一次由一群經過特殊訓練的奴隸角鬥士組織發動的。在羅馬共和國的晚期和羅馬帝國的初期，意大利的農耕奴隸受儘屈辱和折磨。為防止他們逃跑，奴隸主一到晚上就給他們帶上鐐銬，或是將他們的腦袋剃成陰陽頭，使其極易辨認。奴隸主剝奪了奴隸們的婚嫁權利，還經常折磨虐待他們，甚至有權處死他們。奴隸主可以隨意買賣奴隸，他們經常向角鬥場出售奴隸，讓其在競技場上與野獸搏鬥。如果一個奴隸殺死了奴隸主，那麼奴隸主家中所有的奴隸都會被釘死在十字架上，不管他們是不是凶手。在希臘的某些地方，尤其是雅典，奴隸們的命運稍微好些，但還是十分可憐。或許對這些奴隸而言，那些突破羅馬防線而入侵羅馬的野蠻人，不僅不是他們的敵人，反而是他們的救世主。當時，羅馬的奴隸製度已經根深蒂固了，幾乎每一行業都能見到奴隸的身影，每一項靠團體才能完成的工作都是由奴隸完成的。各種大型工事，如築路、劃槳、開礦、冶金等，都是靠奴隸來完成的。另外，奴隸主家中的所有家務，也幾乎是由奴隸來承擔的。不過，一些貧窮的城市或農村自由民和半自由民，或為了工錢或為了自己，也進行勞作。這些人在勞作中往往充當監工和工匠，是一個新型的領薪階層，和奴隸勞動者形成了競爭關係。至於當時他們在羅馬總人口所占的比例，我們至今也不清楚，其在不同時期、不同區域會有極大的出入。而且，各地的奴隸製也不儘相同。在有些地方，奴隸們白天在鞭子的驅趕下到農場和采石場勞作，晚上則被帶上鐐銬；在另外一些地方，奴隸們可以和自由民一樣耕種自己的小塊土地或是做一些手工活，也能娶妻生子，隻是他們必須向奴隸主繳納一大筆租金。在羅馬，有部分奴隸屬於武裝奴隸。公元前264年，即布匿戰爭剛開始的時候，伊特魯裡亞人那種讓奴隸進行格鬥取樂的消遣方式又在羅馬出現了，而且迅速流行於全羅馬。後來，幾乎所有的羅馬富人都養著一批角鬥士，這些角鬥士有時要到角鬥場搏鬥，但更重要的任務則是保護富人們的安全。羅馬當時也出現了一些有知識的奴隸。在共和國後期，羅馬征服了希臘、小亞細亞和北非等一些文明高度發達的城市，俘虜了大量接受過教育的戰俘為奴隸。這些奴隸往往成為羅馬上等家庭中孩子們的家庭教師。富人也經常讓奴隸來管理圖書館，讓他們充任秘書和門客。當時富人們養一個詩人和養一隻會表演的狗一樣容易。在這樣的奴隸製社會氛圍中，近代文學批評傳統才得以日漸發展。另外，當時還出現了一些比較聰明的買賣奴隸者，他們先買下聰明伶俐的童奴，對其進行教育培訓，之後再高價出售給彆人。而這些童奴常常被調教成圖書謄寫員、珠寶工匠或是各種手工藝人。羅馬奴隸的地位從富人共和國對外擴張的初期到瘟疫蔓延，帝國崩潰的400年裡發生了很大的變化。在公元前2世紀，羅馬國內戰俘數量急劇增多，戰俘奴隸的生存狀況極為惡劣，他們失去了一切權利，奴隸主強加在他們身上的殘忍暴行遠不是讀者所能想象得到的。公元前1世紀，羅馬文明對待奴隸的態度有了顯著變化，原因是：戰俘人數大大減少了，奴隸的身價也上漲了；另外，奴隸主終於意識到對這些悲慘的奴隸施以尊重，能讓自己獲利更豐，生活更加舒心。再者，社會道德風尚越來越受到人們的關注，人們也越來越富有正義感，希臘的高尚精神影響著羅馬人，從而使得古羅馬嚴苛、殘暴的行為得到了抑製。這時候，奴隸主不可以再隨便買賣奴隸，也不能強迫奴隸去與困獸角鬥。奴隸們還擁有了所謂“私產”的財產所有權，並且有權獲取作為獎勵和工作動力的工資，也有了婚娶資格。在一些地區，其農業勞動模式不適宜群體勞作，或隻適合季節性的群體勞作，奴隸就逐漸演變為農奴。農奴或者向農奴主繳納一定的收成，或者在某些季節為農奴主服勞役。這個講拉丁語和希臘語的羅馬帝國衰落和滅亡的原因，正是它在公元後的200年間實行了奴隸製，那時享有尊嚴和自由的人數隻占極少的一部分，正是這些原因使羅馬帝國走了下坡路。當時的羅馬，幾乎不存在所謂的家庭生活，而那種節製的、在文化思想上積極進取的家庭實在罕見。學校和學院也很少，而且遠離人們的生活區。自由意識和自由精神，在這片土地上幾乎絕跡。羅馬儘管給後人留下了令人驚訝無比的寬闊的大道、燦爛無比的建築遺跡以及有據可循的權勢和法律，但這些都不能掩蓋一個事實：這些表麵上的輝煌是建立在對人民意誌的禁錮、才智的束縛和欲望的扭曲和削弱上的。甚至是那些統治著這個被征服的龐大帝國（強迫奴隸勞動的王國）的少數統治者的靈魂也一直處於不安、怏怏不樂中。在這種社會環境中，自由、快樂心靈的產物，如哲學、科學、藝術、文學等，也會遭到毀滅。社會中，到處都是抄襲和模仿，隨處可見沒有絲毫創造力的藝術工匠以及奴顏媚骨的迂腐學者。然而，與僅輝煌了100年的雅典壯闊的、無所畏懼的精神活動相比，這個榮耀了400年之久的羅馬帝國所取得的成就，簡直就不值一提了。在羅馬的統治之下，雅典逐漸走向衰落，而亞曆山大的科學活動也即將被戰火中止，人類的精神在這一時期似乎一天天趨於沒落了。