有一天早晨，馬德蘭先生經過濱海蒙特勒伊的一條沒有鋪石塊的小街。他聽見一陣嘈雜的聲音，還遠遠望見一堆人。他趕到那裡。一個叫割風伯伯的老年人剛摔在他的車子下麵，因為那拉車的馬滑了一跤。這位割風伯伯是當時一貫歧視馬德蘭先生的那少數幾個冤家之一。割風從前當過鄉吏，是一個粗通文墨的農民，馬德蘭初到那裡時，他的生意正開始走上逆運。割風眼見這個普通工人日益富裕，而他自己，一個大老板卻漸漸衰敗下來，他滿腔嫉妒，一遇機會，便竭力暗算馬德蘭。後來他破了產，年紀老了，又隻有一輛小車和一匹馬，並無家室兒女，為了生活，隻好駕車。那匹馬的兩條後腿跌傷了，爬不起來，老頭子陷在車輪中間。那一交摔得很不巧，整個車子的重量都壓在他的胸口上。車上的東西相當重。割風伯伯急得慘叫。彆人試著拖他出來，但是沒有用。如果亂來，幫助得不得法，一陣搖動還可以送他的命。除非把車子從下麵撐起來，就彆無他法能把他救出來。沙威在出事時趕來了，他派了人去找一個千斤頂。馬德蘭先生也來了。大家都恭恭敬敬地讓出一條路。“救命呀！”割風老頭喊著說，“誰是好孩子？救救老人吧。”馬德蘭先生轉身向著觀眾說：“你們有千斤頂嗎？”“已經有人去找了。”一個農民回答說。“要多少時候才找得來？”“是到最近的地方去找的，到福拉肖，那裡有個釘馬蹄鐵的工人，但是無論如何，總得整整一刻鐘。”“一刻鐘！”馬德蘭大聲說。前一晚，下了雨，地浸濕了，那車子正在往地下陷，把那老車夫的胸口越壓越緊了。不到五分鐘他的肋骨一定會折斷。“等一刻鐘，那不行！”馬德蘭向在場的那些農民說。“隻有等！”“不過肯定來不及了！你們沒看見那車子正在往下陷嗎？”“聖母！”“聽我講，”馬德蘭又說，“那車子下麵還有地方，可以讓一個人爬進去，用背把車子頂起來。隻要半分鐘就可以把這個可憐的人救出來。這兒有一個有腰勁和良心的人嗎？有五個金路易（路易，金幣名，每枚合二十法郎。）好賺！”在那堆人裡誰都沒有動。“十個路易。”馬德蘭說。在場的人都把眼睛低了下去，其中有一個低聲說：“那非得是有神力的人不行。並且弄得不好，連自己也會壓死。”“來吧！”馬德蘭又說，“二十路易！”仍舊沒有動靜。“他們並不是沒有心肝。”一個人的聲音說。馬德蘭先生轉過身，認出了沙威。他來時沒有看見他。沙威繼續說：“他們缺少的是力氣。把這樣一輛車扛在背上，非有一個特彆厲害的人不行。”隨後，他眼睛盯住馬德蘭先生，一字一字著重地說下去：“馬德蘭先生，我從來隻認得一個人有能力照您的話去做。”馬德蘭吃了一驚。沙威用一副不在意的神氣接著說下去，但是眼睛不離開馬德蘭。“那個人從前是個苦役犯。”“呀！”馬德蘭說。“土倫監牢裡的苦役犯。”馬德蘭麵無人色。那時，那輛車慢慢地繼續往下陷。割風伯伯喘著氣，吼著說：“我吐不出氣！我的肋骨要斷了！來個千斤頂！或者旁的東西！哎喲！”馬德蘭往四麵看。“竟沒有一個人要賺那二十路易，來救這可憐的老人一命嗎？”在場沒有一個人動。沙威又說：“我從來隻認得一個能替代千斤頂的人，就是那個苦役犯。”“呀！我被壓死了！”那老人喊著說。馬德蘭抬起頭來，正遇到沙威那雙鷹眼始終盯在他的臉上，馬德蘭望著那些不動的農民，苦笑了一下。隨後，他一言不發，雙膝跪下，觀眾還沒來得及叫，他已到了車子下麵了。有過一陣驚心動魄的靜候辰光。大家看見馬德蘭幾乎平伏在那一堆駭人的東西下麵，兩次想使肘彎接近膝頭，都沒有成功。大家向他喊著說：“馬德蘭伯伯快出來！”那年老的割風本人也對他說：“馬德蘭先生！請快走開！我命裡該死呢，您瞧！讓我去吧！您也會壓死在這裡！”馬德蘭不回答。觀眾驚惶氣塞。車輪又陷下去了一些，馬德蘭已經沒有多大機會從車底出來了。忽然，大家看見那一大堆東西動搖起來了，車子慢慢上升了，輪子已從泥坑裡起來了一半。一種幾乎氣絕的聲音叫道：“趕快！幫忙！”叫的正是馬德蘭，他剛使儘了他最後一點氣力。大家湧上去。一個人的努力帶動了所有的人的力氣和勇敢。那輛車子竟被二十條胳膊抬了起來。割風老頭得免於難。馬德蘭站起來，儘管滿頭大汗，臉色卻是青的。他的衣服撕破了，滿身汙泥。大家都哭了。那個老頭子吻著他的膝頭，稱他為慈悲的上帝。至於他，他臉上顯出了一種說不出的至高至上、快樂無比的慘痛，他把恬靜自如的目光注射在沙威的麵上，沙威也始終望著他。