刀劍的威力在幅員遼闊的王國比在小社區更容易被感受到。傑出的政治家能清楚計算出來，任何國家若將不事生產的軍隊人數維持在總人口的1%以上，（譯注：這個原則就今日而言亦至為合理。國家除非處於戰時，經動員以後兵力較高外，平時的常備部隊不應超過總人口1%的比例。）那這個國家很快就會民窮財儘。但是，雖然這個相對的比例可能是一致的，但軍隊對社會其餘部分人口的影響力，卻會依據軍隊實力的變化而有所不同。軍隊要由相當數量的軍人組成，受將領統一指揮，否則就不能發揮兵法和軍紀優勢。組成的人數過少無濟於事，過於龐大的部隊甚難控製也不切實際，正如機器的動力會因彈簧過於精細、負載太重而損毀。為證明此說法，大家隻要想一下，一個人不可能隻靠著體力、武器和技術上的優勢，就讓100個跟他地位相等的人唯命是從。一個小城邦或區域的暴君，會發現100名武裝人員無法抵擋1萬名農夫或市民，但10萬名訓練精良的士兵，可用專製的方式控製1000萬臣民。一支1萬到1.5萬人的衛隊，能讓龐大首都中擁塞在街道上的群眾聞風喪膽。奧古斯都創立的禁衛軍，人數並未到達上文所提的數目，（最早是9000到1萬人，分為若乾個支隊，維特裡烏斯將兵力增加到1.6萬人。從現存碑銘上麵找到的資料來看，以後的數目大致維持在這個標準。）但是禁衛軍的違法亂紀和乾政謀篡，正是羅馬帝國衰亡的征兆和起因。那位政治手腕高明的暴君，知道法律隻是表麵的掩飾，奪取的政權要靠武力來維持，於是組織起這支強大的衛隊，好隨時用來保護自己、恐嚇元老院、事先防範謀叛活動並及時撲滅暴亂行為。他以雙薪和特權來籠絡受寵的部隊，首都隻駐紮3個支隊的兵力，其餘散布在意大利鄰近的各城鎮。他們飛揚跋扈的作風，讓羅馬人民感到憤憤不平與驚慌難安。但經過50年的和平歲月，人民逐漸被奴化，提比略邁出了具有決定性意義的一步，使國家從此戴上枷鎖，動彈不得。他用減輕駐軍對意大利的負擔，以及加強禁衛軍的軍紀作為借口，將他們集中在羅馬的一個永久性營地裡，置於要衝之地，（禁衛軍營區在羅馬城的西北方，靠近城牆，位於基裡那爾和維米納爾兩座小山寬廣的山頂。）建造最精良堅固的工事。（維特裡烏斯和韋斯巴薌打內戰時，禁衛軍營區的攻防作戰，就像圍攻防務森嚴的城市那樣，使用各式各樣的投射器具。）專製政體固然需要使人畏懼的奴仆，卻也給本身帶來致命的威脅。皇帝將禁衛軍派進宮廷和元老院，等於是教他們窺探自己的實力和文官政府的弱點。保持距離和神秘，才能使人對一無所知的權力產生敬畏之心，要是對主子的敗德惡行了如指掌，就難免產生蔑視的心理。他們駐紮在富庶的城市，整日無所事事過著閒散的生活，感覺到自己具有無可抗拒的力量，於是越發驕縱自滿。尤其是君主本身的安全、元老院的權力、國家的金庫和帝國的寶座，全都毫無遮掩地落於他們的掌握之中。為了杜絕禁衛軍危險的念頭，就是意誌堅定和根基穩固的皇帝也不得不運用權術，務求恩威並用，賞罰分明，儘量滿足他們的驕縱心理，遷就他們的享樂愛好，姑息越軌行為，用大量賞賜來收買並不完全可靠的忠誠。所有這些，從克勞狄登基以來，成為禁衛軍對每位新皇帝即位的合法索求。（克勞狄是第一個當過士兵而後爬上皇帝寶座的人，他最先發給禁衛軍賞金，每人1.5萬塞斯退司（約120英鎊）。馬可和盧修斯·維魯斯很平穩地登上帝座，每人還發了160英鎊。從哈德良的抱怨中，可以知道需要的總金額很龐大，他在升做愷撒時，花了大約相當於250萬英鎊的金額。）禁衛軍的支持者極力辯稱，擁有武力就有合法的權力，並且根據政府體製組成的重要原則，堅持在指定皇帝時，必須要得到他們的同意。執政官、統領大軍的主將和重要官員的選舉權雖然後來被元老院奪走，但那是羅馬人民自古以來不容置疑的權利。（從李維的《羅馬史》第一卷和狄奧尼西烏斯的《古羅馬史》第二卷，可以知道羅馬主權屬於人民，包括選舉國王在內。）但是要上哪裡去尋找羅馬人民呢？當然不是充塞在羅馬街頭的奴隸和外國人，這些滿身帶著奴性的群眾，不論在精神還是物質方麵，都貧窮得一無所有。要從意大利的年輕精英中挑選國家保護者，（最初征召的人員限於拉丁姆、埃圖裡亞和古老的殖民區，奧托皇帝為了感謝起見，特彆賜給他們“意大利之子”“羅馬青年”等頭銜。）他們受過軍事和品德上的鍛煉，才是人民真正的代理人，最有資格來推選共和國的軍事統帥。這些論點固然還有值得商榷的餘地，但等到凶狠的禁衛軍增加發言的分量，像征服羅馬的蠻族一樣，拔出刀劍來做決定時，就不容旁人置喙了。禁衛軍殘忍地謀害佩爾蒂納克斯，是對神聖帝座的侵犯，而隨後的行動，更是對帝製尊嚴的侮辱。軍營中鬨哄哄無人出麵領導，就是激起這場風波的統領萊塔斯，也非常小心謹慎不敢觸犯眾怒。正在軍心大亂法紀淪喪之際，皇帝的嶽父、羅馬郡守提爾皮西阿努斯，在得知禁衛軍叛變後就被派到軍營，企圖平息這場事故。等到這群凶手將佩爾蒂納克斯的頭顱插在長矛上，興高采烈地回來，他也隻有黯然無語。受到野心的驅使而喪失原則、忘記悲痛，在曆史上是司空見慣的事。提爾皮西阿努斯居然在如此恐怖的時刻，渴望要登上血跡未乾的帝座，真令人不敢置信，那被弑的皇帝是如此聖明，與他的關係又如此密切。他開門見山用最有效的方法來磋商繼位的條件，但禁衛軍深知奇貨可居，不願吃虧，又怕私下接觸得不到好價錢，就登上壁堡大聲叫喊，用公開拍賣的方式將羅馬世界讓售給出價最高者。（迪翁、希羅狄安和卡皮托利努斯這3位曆史學家，都認為存在拍賣帝座這個事實。但隻有希羅狄安很肯定地說，士兵們站在壁堡上喊價。）