戴克裡先在他統治的第21個年頭，終於實踐了禪位的重大決策。這件事如果發生在兩位安東尼皇帝的身上，看起來要自然得多，因為他在取得和行使王權方麵，都沒有領受哲學之教訓。戴克裡先為世界創下光榮退位的先例，隻可惜後世帝王起而效法的為數不多。我們自然會想起查理五世的類似行徑（譯注：查理五世（1500～1558A.D.）就是西班牙國王查理一世，任神聖羅馬帝國皇帝稱查理五世，鎮壓西班牙城市公社起義，反對宗教改革與新教，與法國和土耳其發生戰爭，奪取西歐霸權失敗後，於1556年退位。），經由一位現代曆史學家的生花妙筆，使得英國讀者都熟悉他的名字。何況這兩位皇帝的性格還十分相像，政治才能遠在軍事天分之上，品德方麵有可議之處，言行多半出於做作並非天性使然。查理的遜位頗受時運枯榮盛衰的影響，心血凝聚的計謀不能實現，所帶來的失望之情促使他寧願放棄現有的權力，因為他已經無法實現他的雄心壯誌。但是戴克裡先的統治正處於無往不利的順境，並非已擊敗所有敵人和完成全部計劃以後，才很嚴肅地考慮禪退的問題。無論是查理或是戴克裡先，都還沒有到達衰老知命之年，前者59歲，後者僅55歲，但是這些君王過著繁忙的生活，長年櫛風沐雨從事戰爭和巡視工作，再加上國事的憂慮和施政的操勞，很容易損害到身體的健康，以至於人未老邁就已衰弱不堪。（我們從拉克坦提烏斯那裡知道戴克裡先這次的旅程和病況。他有時還是會寫些正式的報道，不是隻杜撰一些奇聞異事。）雖是朔風撲麵、淫雨綿綿的冬季，戴克裡先在凱旋式慶典剛結束，就離開意大利繞行伊利裡亞各行省，向東部出發。惡劣的天候和旅途的勞累，使他感染慢性疾病，隻有躺臥在密閉的舁床裡，讓人抬著緩慢行進。夏末（304 A.D.）還未抵達尼科米底亞，病情以驚人的速度嚴重惡化，那年整個冬天他都留在皇宮養病，危急的狀況引起普遍關懷，都是人們出乎內心的真情流露。一般人隻能從侍從人員的臉色和行動所表現的欣喜和驚惶，來判斷病情和健康的狀況。由於經常流傳皇帝崩逝的謠言，戴克裡先秘而不宣加以隱瞞，因為伽勒裡烏斯沒有趕來，生怕發生無謂的麻煩。直到3月1日他才再次公開露麵，看起來是那樣蒼白和瘦弱，以至和他熟悉的人都認不出來。這一年多來，他擔憂自己的健康和身為帝王的職責，很勉強地硬撐，在經過痛苦的掙紮之後，現在是到該做決斷的時刻了。為了身體的健康，他必須丟開勞心費神的工作，完全放鬆以安靜養病。但是他身負帝王之責，即使病倒在床，也要被迫推動一個龐大帝國的施政作為。他決定要在光榮的禪退生活中安享餘年，使自己畢生戎馬所獲得的榮譽不再受命運播弄，把世界的舞台讓給年輕更有活力的共治者。（奧勒利烏斯·維克托把戴克裡先的禪位歸於兩個主要原因，第一是戴克裡先沒有很大的野心；第二是他對即將麵臨的困難感到極為煩惱；還有就是在頌詞上所提到他已老病侵尋，這是無法抗拒的自然因素。）禪退儀式在離尼科米底亞3英裡外一塊開闊的平原上舉行（公元305年5月1日）。戴克裡先登上高大的寶座，在洋溢著理性和莊嚴的演說中，對聚集在此一場合的民眾和軍人，宣告他禪位的意圖。等他脫下紫袍後，在眾人關懷的眼光下離開，坐上一輛掛著帷幕的車子，穿過市區，毫不耽擱向自己所選的退休地點——家鄉達爾馬提亞前進。就在5月1日同一天，馬克西米安按照早已取得的協議，也在米蘭辭去帝位。（戴克裡先退位的時間在年份和日期上都有不同的說法，查證也很困難。靠著蒂爾蒙特的努力，這些問題都得到了解決。）甚至在羅馬凱旋式的華麗盛會中，戴克裡先已經思考要辭去政府職務，同時希望馬克西米安也遵從他的安排。可能那時馬克西米安已有承諾，一定會按照恩主的意思去做，很明確地保證隻要戴克裡先提出勸告或做出榜樣，無論在什麼時候，馬克西米安都會照樣步下皇帝寶座。雙方曾經在朱庇特神殿的祭壇前，立下神聖的誓詞。但是對性格凶狠的馬克西米安來說，他平生喜愛權勢，既不圖眼前的安寧也不求身後的虛名，這種沒有約束力的誓言，到底能發生多大作用可想而知。然而，不管馬克西米安多麼不情願，對這位明智的同僚所淩駕於他的威勢，最後隻有勉強屈服，他禪位以後立即退隱到盧卡利亞的莊園。像他那樣脾氣暴躁的人，不可能長期過平靜的生活。