戴克裡先的統治較之前朝各位皇帝更為光耀奪目，但是他個人的出身則更為貧苦卑賤。貴族世家所標榜的特權，因為世人過分要求功勳和霸業，早已蕩然無存，但是在人類的自由和奴役之間，仍然保持著一條明顯的鴻溝。戴克裡先的父母原是羅馬元老院議員阿努利努斯的奴隸，他的名字源於達爾馬提亞的一個小鎮，那是他母親出生的地點，（根據優特羅皮烏斯和維克托的說法，這個小鎮名叫多克利亞，源於伊利裡亞一個小部落，所以這位奴隸最早的名字是多克裡斯，他用希臘語的音調加長成為戴克裡斯，最後變成羅馬人尊貴的名字戴克裡先。）所以身世沒有值得炫耀的地方。他父親從主人家得到自由以後，因為能夠讀書識字而得到文書工作。他那位誌向遠大的兒子，從廟宇中得到有利的神諭，也自認為頗有才能，所以決定在軍中發展，希望能出人頭地。誰知道奇跡發生，他靠著計謀和機遇，一步一步實現神諭的預言，向世人展示他的豐功偉業。戴克裡先一路飛黃騰達，當過梅西亞的總督，獲得執政官的尊榮，負責指揮宮廷衛隊的重要職位，在波斯戰爭中展現非凡的才能。等到努梅裡安死後，有心爭取王位的人員均自歎不如，竟一致推舉這位奴隸出身的人，認為他最適合接任帝座。出語惡毒的宗教狂熱人士，在指責他的同僚馬克西米安行事野蠻殘暴的同時，對戴克裡先皇帝的勇氣產生懷疑。很難相信這樣一位受到軍團尊重和士兵愛戴的皇帝，就像以前那些英勇善戰的君王一樣，竟會是個膽小鬼。然而，毀謗的言論總要很巧妙地找到最脆弱的部位，然後再加以攻擊。戴克裡先在需要恪儘自己的權責時或在緊要關頭，並不是沒有擔當。但是他決非英雄人物，缺乏大無畏的氣概，無法把危險和權勢置之度外，不能武力。戴克裡先的成功之道在於其寬厚溫和的作風。羅馬人在接受死刑、放逐或籍沒時，隻要稍微給予寬容或公正，就會極口稱讚上位者的仁慈。對內戰能自行熄火，他們更感到驚喜。戴克裡先把卡魯斯家族的首席大臣阿裡斯托布魯斯視為心腹，尊重過去政敵的生命、財產和地位。他甚至讓卡裡努斯大部分奴仆，繼續在原來的位置上供職。（奧勒利烏斯·維克托對戴克裡先這段推崇之詞，好像是間接用來指責君士坦提烏斯的殘酷行為。從《歲時記》可知，阿裡斯托布魯斯在卡裡努斯的推薦下出任執政官，而戴克裡先還能繼續讓他擔任羅馬的郡守。）這種做法可能是出於謹慎的動機，讓善玩手段的戴克裡先可以獲得仁慈的美名。有些奴仆為了得到他的歡心，不惜暗中出賣舊主人；有些人對不幸的故主懷有感恩之心，得到他的尊敬。奧勒良、普羅布斯和卡魯斯這幾位皇帝，都有知人善用的才乾，在政府和軍隊的各部門安排有能力的官員，撤換他們隻會損害到公眾的利益，對繼任者而言毫無好處。此種做法使得整個羅馬世界都相信新政府會有美好的遠景。戴克裡先公開讚揚前代皇帝的美德，特彆表示要效法馬可·安東尼的王道思想，用以彰明個人之所好。