治大國,若烹小鮮(不可常翻動,否則會把小魚弄碎了。)。以道蒞天下,其鬼不神。非其鬼不神,其神不傷人;非其神不傷人,聖人亦不傷人。夫兩不相傷,故德交歸焉。治大國好像烹小魚不能常常翻動,常常翻動小魚就會破碎;不可以朝令夕改,過於多事,否則人民不堪其擾,便會把國家弄亂。但是能做到這個地步,隻有“有道的人”才能達到。有道的人臨蒞天下,清靜無為,使物各得其所,鬼神各有其序。這時,不僅鬼不作祟傷人,神也不傷害人;不僅神不傷害人,就是聖人也不傷害人;鬼、神、聖人都能做到不傷害人,人民便能安寧生活,勉力修德了。前章的首句,談的是治人事,本章討論的,則是治國。其源雖不同,但論“自製”和“不過分”的思想,卻是大同小異。老子一向認為,政府乾涉民生終歸是傷民,所以極力主張“無為而治”。聖人與人處而不傷人。因其不傷害人,所以也不會受到彆人的傷害。故而唯有那不傷人的才能與人相處。桓公在大澤中打獵,管仲為他駕車。突然桓公像是看見鬼魂似的拉著管仲的手問:“你看見什麼沒有?”管仲說:“我什麼都沒看到。”桓公回宮,因為恐懼而生起病來,有好幾天不曾上朝。齊國有位名叫皇子告敖的士子對桓公說:“鬼怎能傷害陛下?陛下是自己在傷害自己啊!”