蘇晉急遣覃照林回宮後，令鳳翔衛以雨天道路濕滑為由緩速慢行，拖足了兩日功夫才回到應天府。這日清晨，出使的行隊還未至正陽門，虎賁衛指揮使時斐已帶了一列白戶所在短亭外列陣排開。虎賁衛是上十二衛中，唯一隻受皇帝麵諭的親衛，也就是說，他們隻聽從兩種旨意，其一是由皇帝當麵下達的口諭，其二是蓋有皇帝私印的詔書。由虎賁衛列陣於城門迎候，不啻於天子親自出城，是大隨最高等級的迎賓之禮。但這樣的迎賓禮蘇晉是受得起的，她執掌刑部，是當朝一品輔臣，此番出使令安南與大隨結下邦交之誼，暫平了嶺南憂患。除虎賁衛之外，前來相侯的還有金吾衛副指揮使及統領，禮部眾官員，應天府尹府丞等。及辰時，隻見一輛四騎寶蓋的馬車行至短亭，從車上下來的一人身著仙鶴補子，如畫的眉眼經過兩年沉澱平添三分靜穆，正是內閣次輔，戶部尚書沈奚。周遭大小官員見沈大人竟親自來了，齊齊跪地拜見。沈奚抬手在眉梢搭了個棚，往進京的官道上望去，問吳寂枝：“不是說就快到了？”吳寂枝道：“連著下了幾日雨，今早才放晴，想必走得慢，差不多也就這時候了。”正說著話，遠道上果然傳來馬蹄聲。領行的兩名鳳翔衛統領見一眾兵衛武將已等著了，其中一人打馬先行，拜見過沈奚。待到蘇晉的馬車至，時斐翻身下馬，高喝一聲：“恭迎蘇大人出使返京——”身後虎賁衛，金吾衛單膝跪地，與眾臣一起齊聲高呼：“恭迎蘇大人出使返京——”沈奚大步上前，繞過第一輛馬車，徑自掀了隨後一輛馬車的簾，待蘇晉下來，仔細看了看她，笑道：“氣色變好了，看來出使這兩年過得比從前在宮裡好。”蘇晉道：“宮裡瑣事多，一刻也閒不下，在安南反倒清閒些。”一看沈奚麵頰蒼白，道，“你才是操勞。”沈奚道：“這幾年每逢春至，湖廣都犯桃花汛，年年都有流民災民，今年三月撥了賑濟錢糧，如今議好重築河堤，結果月頭工部的人說款目不夠，我剛派了人去武昌府，昨日夜裡又有急函說有批流民不服安置，險些起暴|亂，是以熬了一宿。”蘇晉道：“你不必操之過急，流民不服安置的原因繁多，究竟是與當地官府有關，還是錢糧本身，亦或流民內部的問題，當派信得過的人去查明以後才能對症下藥。桃花汛是問題本源，重築堤壩能根除災患，這是好事，不能因任何原由耽擱。”沈奚點頭：“都察院派了巡按禦史，刑部，戶部，工部也增派了欽差，大約再過幾日就有回函。”前頭柳朝明下了馬車，一回頭見沈蘇二人正說著湖廣汛情，便對短亭外跪地迎候的兵將臣工道：“諸位免禮。”一眾臣工生怕逾禮，起身後也不敢站直了，躬著身退去一旁。蘇晉與沈奚沒就著湖廣的事多說，上前來跟柳朝明對揖過後，蘇晉道：“剛才我與青樾提起安南行商販貨的案子，也是巧，戶部那裡清查賬目時也發覺端倪了。青樾今早已將證據給了刑部，吳郎中寫好令狀，正等著我審閱。”吳寂枝果然呈上一張令狀，一名小吏趕緊遞上筆，蘇晉接過，一麵在令狀上署上名，一麵道：“這兩年時雨不在京師，有勞都察院為刑部分擔，時雨心中十分感激。如今我既已回來，這樣違令行商販貨的案子，刑部責無旁貸。”她將令狀呈給柳朝明：“茲事體大，胡縣令還是由時雨帶回刑部先審，大人若放心不下，時雨會命人在結案後，將一應卷宗全移交都察院核查，大人覺得呢？”柳朝明看到蘇晉遞到跟前的令狀，接在手裡，從頭到尾仔細看過，淡淡道：“你既照章辦事，那便按規矩來。”“多謝大人。”蘇晉點頭。蘇晉明麵上雖搶到了人，但不敢掉以輕心，打了個手勢讓兩名鳳翔衛統領將胡縣令請下馬車，打算轉交給吳寂枝與金吾衛，由他們帶回刑部。柳朝明看著由兩名鳳翔衛統領保護著胡縣令一步一步走近，忽然抬起手，似是不經意地折了折袖口。就在這時，其中一名鳳翔衛統領忽然拔劍而出，以迅雷不及掩耳之勢便將劍沒入了胡縣令胸膛。周遭的人均沒有反應過來，皆愣愣地看著這一幕，唯獨蘇晉一直提著心，當下知道已救不了胡縣令，厲聲道：“攔住他！彆讓他自儘！”另一名鳳翔衛統領即刻反應過來，抬腳往他同伴手腕一喘，震落他手裡的劍，可與此同時，這名殺胡縣令的統領卻狠狠自後牙槽一咬，頃刻便有黑色的血自他唇角淌出，整個人直挺挺往後仰倒，再沒了聲息。這一切不過發生在瞬息之間，連離他們最近的金吾衛副指揮使姚江都是自那名統領死後才趕到他身邊。姚江探手在死去的統領脖間一摸，又扼住他的雙頜，迫使他張開嘴細看了看，才稟告道：“他早在後槽牙裡藏了毒，服毒自儘了。”另一端，原本去吩咐虎賁衛開道起行的沈奚折返回來，一見這裡一下死了兩個人，問：“怎麼回事？”他的聲音其實是無波無瀾的，但襯著四周寂然，竟令人不寒而栗。死了兩人不要緊，死了兩個官員立案審查便是，可這事壞就壞在這兩人是當著首輔大人，當著兩位次輔大人的麵死的，且其中一人還是一樁重案的證人。周遭所有人都嚇得俯首跪地。蘇晉看著這淌了一地的血，心中頭一個念頭並不是胡縣令死了線索斷了有多麼多麼的可惜，而是覺得心驚。事情其實很明顯。這名一直跟在她身邊，護了她兩年安危的鳳翔衛統領其實是柳昀的人。但是，朝廷派人保護使臣時，是將每一個親軍衛都徹徹底底查過的，也就是說，這名統領，在今日動手前，沒做過一樁暴露身份的事。自然蘇晉行事小心謹慎，這兩年身旁的貼身護衛隻帶覃照林一人，在安南查案時，也沒將自己的發現告訴除覃照林以外的第三個人，饒是如此，這一枚隱藏得如此深的棋子也令她震詫。他布局了多久？或者說，他們布局了多久？這一地跪著的人中，終於有一人有了動作，應天府尹楊知畏。胡縣令與鳳翔衛統領是在應天府城郊身亡，身為刑部尚書的蘇晉沒發話，那麼楊知畏作為應天府尹，最好在刑部問責前主動攬責。“柳大人，蘇大人，沈大人。”楊知畏挪至三人近旁，再次跪拜而下，“這案子下官、下官一定詳查。”然沈柳蘇三人隻是立著，麵上似乎都沒什麼，仿佛一點都不為這死去的二人動容，也都沒作聲。蘇晉想，柳昀既有這樣深的棋子，為何方至此時才動手？這個念頭一出，她即刻就想明白了。這樣的棋子十分罕有，若非事態危急，柳昀絕不願犧牲這名鳳翔衛統領。但，事有兩麵，鳳翔衛統領的死反過來也證實了安南行商案的背後，那筆不知所蹤，不知所用的萬萬兩白銀的背後，一定藏著極大的秘密。風中夾雜著血腥氣，沈奚與柳朝明同時折身，各自一言不發地登上馬車。蘇晉沉默片刻，拋下一句：“立案。”也朝自己的馬車走去。後頭的楊知畏顫巍巍地問：“蘇大人，是、是下官衙門先立案，還是刑部直接立案？”蘇晉眉心一蹙，回過頭看他一眼，想到這一位好歹乃自己當年上司，多說了一句：“起身吧。”楊知畏看著三位輔臣大人的馬車在自己眼前排著行過，拽著吳寂枝的袖口道：“郎中大人，蘇大人這究竟什麼意思？老夫沒瞧明白，您給點個醒？”吳寂枝看他一眼：“這事由你查，你們衙門查得起麼？自然是刑部立案，蘇大人親自審查。”