去年深秋入冬，登聞鼓曾被敲響過三回，分涉兩案，頭一樁是陝西的稅糧貪墨案，後一樁是山西的行宮修築案，此兩案都由都察院接手，其中，副都禦史錢月牽主審貪墨案，僉都禦史蘇晉主審行宮案。至年關節前，山西行宮修築案已審結，其中涉案人員工部左右侍郎，山西布政使等均已伏誅，三王朱稽佑在年關宴行刺後，被貶為庶人。而陝西的稅糧貪墨案卻遲遲未有消息。蘇晉記得，去年她巡按歸來，曾受監察禦史言脩所托，去城東魚嫋巷茶商馮夢平府邸探查此案究竟，當時她還在馮府遇上了來渾水摸魚的沈奚。沈奚與蘇晉提過，陝西稅糧貪墨案其實正是戶部尚書錢之渙與右侍郎杜楨所為，所斂錢財全都進了七王朱沢微的荷包，而這個姓馮的茶商，八成就是為這幾尊大佛銷贓的，抓到他，就能抓住七王與錢之渙貪墨的實證。當日夜裡，蘇晉與沈奚連蒙帶騙把馮夢平堵在了馮府，令京師衙門的衙差一舉擒獲。蘇晉原想跟柳朝明自請審查稅糧貪墨案的，誰知隔一日，京師衙門將馮夢平送來都察院後，柳朝明卻以行事衝動為由斥責於她，將貪墨案交由錢三兒主審，轉而將行宮案塞給了她。蘇晉想到這裡，心中已是疑雲叢生，卻猶自凝然道：“陝西道稅糧貪墨案是由錢大人主審的，錢大人他——”他這幾日不是去廟裡燒香念經，要等十五開朝後才回來麼？可蘇晉卻沒把這後半句說出口。錢三兒的話，自己就該信麼？他年紀輕輕已官拜副都禦史，在這勢力林立的深宮，他究竟是誰的人，自己到底清楚麼？她驀地想到這位都察院的三品禦史錢月牽也是姓錢的，他正是已亡故的羽林衛副指揮史錢煜的三弟，是已致仕的戶部尚書錢之渙的第三子。昔日宮前殿之局一下子湧入蘇晉的腦海。錢煜之所以被誣蔑□□璃美人，是因為在他身上搜到了璃美人平日所用的簪花。蘇晉知道錢煜是被冤死的，當時她還在奇怪，憑錢煜的身份，究竟有誰接觸到他平日的用度，將一朵簪花神不知鬼不覺藏入他衣衫內呢？乃至於後來錢之渙致仕，她也曾困惑，到底有誰有這樣通天徹地的本事，讓官拜尚書的錢之渙趕在這個緊要關口，說致仕就致仕呢？現在看來，此人並不需要有多大的神通，這位姓錢名絮的，手握貪墨案實證的都察院副都禦史就可以做到——是他將簪花藏入了錢煜的衣衫內，是他拿著貪墨案的罪證逼迫錢之渙致仕，也逼著錢之渙誣蔑沈拓為同盟，拉了沈府下水。蘇晉知道錢三兒身世飄零，雖是重臣之子兒時過得還不如一個下人，卻憑著一身努力與才乾，不及弱冠便自立門戶，在這洶洶危局竟也闖出自己一番天地。可是，究竟是什麼讓她忽略了這樣一個能在宮前殿之局，在錢之渙致仕上起的關鍵作用的人物呢？是錢月牽天生一雙月牙眼，從來笑臉迎人嗎？還是她對這個都察院，對柳朝明以及以柳朝明馬首是瞻的錢月牽都太過信任？蘇晉終於知道初七當日，在她提議去找錢三兒拿稅糧貪墨案的實證，為沈拓，為沈府洗冤時，沈奚為何婉拒了她。恐怕他早已猜到誣蔑沈府的罪證正是出自都察院，出自錢月牽之手，否則的話，朱沢微就算再勢大，怎麼會有底氣扣留一個刑部尚書？而錢三兒大概根本沒有去什麼廟裡，他隻是對蘇晉避而不見罷了。那一句“錢大人近日乾了樁缺德事，去燒香念佛”，也是專程說給她蘇時雨聽的。也是，篡改罪證誣蔑沈府，真是缺德大發了。一念及此，蘇晉掉頭就往軒轅台趕去，可方走了幾步又折回來，急聲問道：“那旨意上可有說是什麼罪名？”吳主事道：“小沈大人是包庇罪。”“沈尚書呢？”“刑部沈尚書與戶部錢尚書都是貪墨罪，判處的是流放，正午過後已由都察院言脩言禦史帶衙差押解出承天門了。”蘇晉真是氣昏了頭：“笞、杖、徒、流、死（注），沈青樾既是包庇，便未行貪墨，為何竟要杖八十？！”吳主事道：“因沈大人是戶部侍郎，身在戶部卻包庇貪墨，該罪加一等。”他說著，看蘇晉一臉情急，又道，“其實原也未一定要杖八十，下官聽方侍郎說，是七殿下下令杖八十，都察院柳大人的意思是杖三十爾後貶職，兩邊僵持不下，七殿下就讓沈大人自己選，是沈大人他選了杖八——”不等吳主事把話說完，蘇晉已往軒轅台急趕而去了。三品侍郎受刑，縱使仍值年關節，軒轅台上也已圍著不少人，蘇晉隔著人群望去，隻見沈奚被捆在刑凳上，也不知已被打了多久，後腰自腿鼓都滲出殷紅的血色，整個人已生死不知了。蘇晉心中一涼，疾步走上前去，徑自推開交叉攔於身前的長矛，對著行刑的侍衛便喝了句：“滾開！”長矛的鋒刃在蘇晉掌心拉出細長一條血口子，她卻渾不在意地握緊拳頭，對著上首的朱沢微與柳朝明拜道：“敢問七殿下，敢問柳大人，沈侍郎究竟是犯了什麼重罪，竟要杖八十？”朱沢微有些意外地一笑：“蘇禦史竟是在質問本王麼？”又道，“怎麼，你也是都察院的禦史，柳大人竟沒與你提過戶部的稅糧貪墨案？”一旁的刑部吏目代答道：“回蘇大人，小沈大人所犯乃包庇罪。”蘇晉道：“好，就算是包庇罪。包庇罪當行鞭笞之刑，沈大人身為刑部侍郎罪加一等也不過杖刑，但杖不上五十，否則等同於處死，七殿下要將沈大人杖八十，是想直接將他杖殺嗎？！”朱沢微道：“杖不上五十，但包括五十，至於這多出來的三十杖，是沈大人自請代父受過。”他說著又是一笑，“蘇禦史怕不是忘了，沈拓身為刑部尚書，知法犯法，也應罪加一等，本王念在他年事已高，沒將流放改為梟首已是額外仁慈，但這追加的三十杖是怎麼也不該少的。好在沈侍郎一片孝心可照肝膽，也令他的老父少受一些皮肉之苦。”蘇晉道：“那就將杖五十改作貶職。”她強忍著心中怒火，拱手向朱沢微一揖，“沈大人痛喪至親，憂苦難解，困於本心，所下決斷不能作數，還望七殿下能準允微臣代沈大人做此擇選。”“你與他非親非故，憑什麼代他？僅憑至交二字？方才蘇禦史是不在殿上，不知柳大人與錢大人已然告誡過沈侍郎，但沈侍郎就是執迷不悟，本王能怎麼辦？”朱沢微不溫不火道，“蘇禦史若不信，自可親口問問你這二位堂官，看看本王所言是否屬實。”然而蘇晉聽他這麼說，目光卻絲毫不落在柳朝明與錢三兒身上。朱沢微看她這副樣子，再次笑道：“蘇禦史就不問問沈侍郎被貶後，是個什麼官職麼？”蘇晉茫然道：“什麼？”朱沢微的聲音帶有戲謔之意：“太仆寺，典廄署，署丞。”蘇晉一聽這話徹底愣住了。太仆寺隸屬兵部，掌牧馬之責，而典廄署，就是太仆寺下頭掌飼馬牛，給養雜畜的官署，其署丞雖也有從七品，但官品都是虛的，說白了，就是讓沈奚去養馬。蘇晉抬手指向沈奚，掌心的傷口滲出血，順著指尖一滴一滴落在地上。她緊盯著朱沢微，一字一句問道：“沈大人滿腹韜略，才智無雙，你們讓他去飼馬？”他這麼一個傲然如鬆不染纖塵的人，他們讓他去飼馬？！古有士人，可殺不可辱，可折不可彎。可這些道理今日到了蘇晉這裡已通通作不得數，她忽然將手一收，毅然決然負於身後：“飼馬就飼馬！”她道，“那便讓沈大人去太仆寺！”朱沢微惋惜地搖了搖頭：“原本去太仆寺是可行的，可惜啊，你說得來晚了。”他忽然收起眸中笑意，冷色道：“蘇禦史不知道宮中規矩嗎？沈奚的罪刑已定了，你與他非親非故卻要在此妄自做主，豈非擾亂行刑？來人！”“在！”“都察院蘇晉擅自擾亂行刑，將他捆——”朱沢微話還未說完，承天門轟然一聲被侍衛推開，朱昱深帶著數名兵衛踏馬而入。他應是從北大營匆匆趕來，一身墨黑勁衣還未來得及換，兩袖鐵護腕映著霞光發出灼目的金。離得近了，他翻身下馬，目光掃了昏迷不醒的沈奚一眼，最後落在朱沢微身上，淡淡道：“本王來替青樾做這個主，老七可準了？”