戚綾見他欲離開，便道：“臣女受嬤嬤所托，為殿下送齋飯來。”又輕聲道，“還有些話，蘇大人讓臣女務必轉達殿下。”朱南羨的腳步驀地頓住，似乎想問什麼，卻欲言又止。戚綾自繡囊裡取出朱祁嶽的令牌給近旁的鷹揚衛看了，待他們退到遠處，才字條遞與朱南羨，道：“蘇大人還說，殿下看過這字條便該燒了。”春光簡靜，照在紙上為濃墨鑲上金邊。短短一句話，朱南羨反複看了數遍才放進袖囊裡收好，對戚綾道了句：“多謝。”他為兄嫂戴孝，額間綁了一條素色抹額，不過幾日已瘦了許多。戚綾垂下眸，又自取了銀針遞上前去，“這是臣女帶給殿下的，這裡雖已戒備森嚴，殿下多防範些總不為過。但蘇大人說，若事出蹊蹺，便是連銀針也不可信的。”朱南羨又道了句：“多謝。”然後戚綾便不知當說什麼才好了。她是女子，有天生的敏感纖細，直覺朱南羨對蘇晉是不一樣的，而這樣的不一樣，幾乎超過了所謂的至交之情。戚綾心中有惑，卻問不出口，回頭望院中石桌上望去，道：“殿下用些齋飯吧。”鷹揚衛已用銀針驗過她方才送來的齋飯了，朱南羨隻“嗯”了一聲，走過去將筷子頭往桌上一齊，默不作聲地吃起來。天好像一下子就暖了，四下裡焚著香，檀味濃得像要將春光凝成霧。朱南羨吃得很慢，卻很仔細，仿佛滿世界隻有這碗齋飯值得他認真相待，連吞咽也是緩緩的。但戚綾知道這是因他吃不下。幾年前她母親去世，心中鈍痛幾乎讓人失了五感，近十日時間她滴米未進。她不知怎麼愈發難過起來，想要為他做些什麼，卻不知他心中何所求，於是隻好將方才的惑處問出口：“殿下珍之重之的那方玉佩，是與蘇大人有關嗎？”朱南羨手裡動作一頓，還未來得及說話，正殿方向忽然傳來女子此起彼伏的驚呼聲。東華殿與東宮正殿相去甚遠，在這裡都能聽到喧嘩，想必是出事了。大部分鷹揚衛都被勒令在內殿把守，一時間麵麵相覷，不知誰走誰留。這時，垂花門外進來一人吩咐道：“此處留下四人，其餘的跟本王走。”正是朱祁嶽。他其實方才就到內殿外了，未曾進去是因為實在不知當怎麼麵對朱南羨。朱祁嶽看了朱南羨一眼，跟戚綾交代了一句：“你也留在此處。”便帶著數名鷹揚衛往前院而去。離得近了，竟聽到有“嘶嘶”的聲響，須臾便見幾條青紋蛇自樹梢探下半截身子，張口對著眾人吐信，幾名鷹揚衛已要拔刀斬蛇，朱祁嶽心中一凝，當下道了句：“彆管這裡，快去正殿！”正殿已亂作一團了，鷹揚衛縱刀急揮，滿地都是蛇屍，卻還有蛇自各個方向爬行而來。這些蛇，青紋的，黑斑的，蜷曲糾結的，小的隻有筷子粗細，大的幾欲成蟒。卻不能放火燒，因這裡是太子與太子妃的停靈之所。一眾女眷驚慌失措地擠在一處，有膽子小的已然泣不成聲。戚貴妃倒還冷靜，將身懷六甲的淇妃護在身後，吩咐殿中的內侍：“拿燭台將它們嚇退！”內侍聞言，慌忙自香案上取了燭台，那些蛇見了火色，雖不再上前，卻猶自徘徊沒有退走。這時，殿旁一側無人注意的角落裡，一條身覆黑紋的蛇直起半截身子，緊盯著一個正目視前方無暇他顧的內侍，忽然“嘶”地一聲往前撲咬而去。內侍手腕劇痛，手中燭台一下落地，可那黑紋蛇卻緊咬不放，長而有力的蛇尾竟要朝他身上卷去。朱祁嶽一到前殿便看到這一幕，腰間“青崖”錚鳴而出，欲將蛇身淩空截斷。那蛇倒也機警，仿佛感受到劍氣來襲，蛇尾往回一縮，朝反方向打去。可惜卻沒快過朱祁嶽的劍，鋒刃已至，蛇身在這一收一揮之間竟自蛇尾被縱劈裂開。大蓬鮮血迸濺而出，這蛇猶自不甘心一般，竟驅著裂成兩半的身子，往人群處卷去，卻在半空僵住，跌落在地。一眾女眷見了這可怖的場景，竟有人徑自昏暈過去。正此時，宮牆外傳來一陣刺耳的笛音，蛇群聽了這笛音，忽然像瘋了似的，再不顧刀光火色，自四麵八方朝眾人撲咬過來。蛇群如潮，無孔不入，雖鷹揚衛已將女眷層層護住，仍有幾名女子被咬傷。這些女子若非後宮妃嬪，藩王妻妾，便是京師貴女，朱祁嶽心道不好，一麵揮劍斬蛇，一麵吩咐道：“去外麵把吹笛子的給本王揪出來！”又對身後幾名鷹揚衛道，“想個辦法把棺槨抬走。”言下之意，若蛇群不退，便要放火燒了。幸而這群蛇瘋咬了一番後，眼下竟像是疲了，攻勢竟退了不少。朱祁嶽趁著這個當口命鷹揚衛齊攻而上，一時之間也不知斬了千條白條，滿地無一處不是蛇屍。身後有膽大的女子見形勢緩和，問了句：“你沒事吧？”朱祁嶽回頭一看，說話的人是舒聞嵐之妹舒容歆。因舒聞嵐是個病秧子，這舒容歆久而久之倒成了半個大夫。她正捉了趙妧的手背細細看去，見那傷處隻是流血，並無腫脹異象，便問了句：“你可覺得傷口發麻？”趙妧搖了搖頭：“隻是疼罷了。”舒容歆見此，又去看了其餘幾個女子的傷處，鬆了口氣的同時又起了疑慮：“這麼多蛇，竟都像是沒毒的。”這便是說者無心聽者有意了。這些蛇分明是被有心人驅使著放進東宮的，鬨出這樣大的陣仗，全是沒毒的蛇，隻能說明一點——調虎離山。朱祁嶽心神一凝，當下連斬數條蛇蟲，吩咐鷹揚衛道：“將各位娘娘小姐保護好，跟本王一起去內殿！”還沒到內殿已然聽到沙沙的蛇行之聲與刀劍的鏗鏘劈砍。朱祁嶽疾步衝進院中，則見朱南羨一劍斬斷三條蛇蟒，另一隻手已取枯枝引了火，往蛇群身上燒去。他的左手似乎被咬傷了，素白的袖口滲出血來，卻沒避於殿內，不知為何，離得最近的殿門是關著的，外頭還倒著一名鷹揚衛的屍體。這些蛇與殿外那些一樣，在聽到笛音撲咬過一陣後，此刻已是力竭，再被火一燒，頃刻便被趕來的鷹揚衛斬得七零八落。奈何方才留在內殿的人實在太少，一眾人等包括戚綾全都受了傷。朱祁嶽看著殿前那名鷹揚衛的屍體，皺眉問道：“這裡是怎麼回事？”一名鷹揚衛答道：“回殿下，方才您走了不久，這些蛇便來了。我等本想護十三殿下與戚四小姐避入殿中，誰知羅子竟先一步將殿門合上，要行刺十三殿下。我等被羅子與蛇阻了退路，又奈何人手太少，護力不周，竟讓十三殿下與戚四小姐都受了傷，請殿下責罰。”朱祁嶽一搖頭：“不怪你們，是本王考慮不周。”這時，一名鷹揚衛拎著一個身著內侍官衣的人進了院內，將他往地上一扔，稟報道：“十二殿下，這便是那名驅蛇人。”驅蛇人生得矮小，臉上有一種病態的烏青。他似乎極其驚懼，爬跪在地看了朱祁嶽一眼，整個人不住地顫抖。朱祁嶽分外不耐煩地道了句：“拖出去殺了。”看鷹揚衛已將驅蛇人拎到了門外，似是想起什麼，又道了句，“等等。”他更不耐煩了，“先將他捆到一旁，本王待會兒還要審。”心裡卻想，這還有什麼好審的？這驅蛇人是受誰指使，想要殺誰，不是顯而易見嗎？但又困惑，七哥想要殺十三，他是知道的，但七哥手腕從來狠辣，怎麼又放進來些沒毒的蛇呢？朱祁嶽是個真正懶得動腦子的人，想不通也就不再想，又欲去看一下朱南羨的傷勢，可朱南羨卻獨自一人折往廊下坐了。不多時，太醫院的醫正也到了，為朱南羨與被咬傷的女眷瞧了傷口，回稟道：“十二殿下，十三殿下，這蛇確然像是沒毒的，但為以防萬一，微臣等仍需將被咬處切開，讓沾了蛇清的血排出，再敷以驅毒的傷藥。”朱祁嶽點了一下頭：“就照你說得做。”想了想，怕出意外，說道：“你等先為內侍切傷用藥。”幾名醫正於是讓受傷的內侍分至一旁，自藥箱裡取出銀製小刀與藥粉正欲開動，一旁忽有人輕聲喚了句：“十二殿下。”正是前幾日朱沢微府上，那名容貌與戚綾有七分相似的暝奴。她今日正是陪七王的側妃前來吊唁，此刻跪於地上，呈上一個藥囊道：“稟殿下，奴婢乃雲南人士，那裡多蟲蛇瘴氣，身上常帶著驅蛇清毒的藥粉，殿下可拿這個與眾位貴主用。”朱祁嶽自她手中將藥囊接過，目光不經意間落到被捆在一旁的驅蛇人身上，見他正轉過臉來，驚疑不定的瞧著暝奴。朱祁嶽將藥囊打開，湊於鼻尖聞了聞，瞧著暝奴手背的傷口，輕飄飄說了句：“本王見你也受了傷，怎麼不自己先用？”暝奴誠惶誠恐：“回殿下的話，眾位貴主都還傷著，奴婢怎麼敢——”然而不等她將話說完，朱祁嶽一把拽住她的手腕，將藥粉往她手背傷處一倒，“嗤”的一聲，雪白的粉末接觸到傷口竟像要沸起來，原本隻是淌血的傷口頃刻間腫脹變大，流出濃黃的水來。朱祁嶽高喝道：“鷹揚衛！給本王將她拿下！”幾名醫正為內侍處理完傷口，又為女眷看過，朱祁嶽等了半碗茶的功夫，見一眾人等都無異色，這才放下心來，親自揀了一瓶方才用過的傷藥放到朱南羨身邊，隨意點了一名醫正：“來這裡上藥。”醫正跪地與朱南羨一拜，將藥箱放在他身旁：“殿下，勞您將手腕放在藥箱上頭。”朱南羨“嗯”了一聲，正要挽起袖口，袖中的字條卻刺膚一動。他忽然想起蘇晉寫在字條上的那句話——用過的，不可再用；信過的，不可再信；親眼所見，不一定是真相；親耳所聞，也不一定是事實。朱南羨抬手將醫正一攔，兀自拾了放於一旁的藥瓶，自地上撿了把劍，四下望去，在角落裡找到一隻受傷的白耗子。這耗子是被一條細小的蛇咬傷的，此刻已奄奄一息。朱南羨將瓶口撬開，將藥粉灑在耗子身上，隻見原本還滲著血的傷口被這藥粉一沾突然發黑，這耗子軟綿綿的身體像被凍住一般，白皮毛下透出紫灰色，竟是頃刻斃命了。四周眾人目瞪口呆地看著這一場景，又不約而同地去看方才用過同樣藥粉的內侍與女子，他們分明還好好的。朱南羨垂著眸，亦沒有說話，隻是將藥瓶蓋上，原封不動地放在了一旁。正在這時，前院有人來報：“稟十二殿下，都察院的趙大人，蘇大人，金吾衛的左將軍聽聞東宮出了事，不顧鷹揚衛攔阻，往內殿這頭來了。”