覃照林今晚值夜，本打算在正陽門樓湊合一宿，睡到一半，羅校尉忽然回稟說，外頭好像有刀兵之聲。覃照林無奈，隻好叫上幾個官兵出去巡夜，哪裡剛走到昭合橋，就見十三殿下以刀挾了一個矮胖模樣的大員，正與二十來名暗衛對峙。今夜之局牽扯太廣，不成功便成仁。而與此局的成敗相比，陸裕為的命根本無足輕重。朱南羨正是想到這一點，眼見著暗衛握緊刀柄，他忽然將手中長刀往陸裕為脖子裡一送，鮮血瞬間迸濺而出。他隨即抽刀一斬，血珠子伴著凜冽的刃氣往前撲去。朱南羨趁著這一瞬間，往後一縱身，一把抓起已悄然退至他身邊的蘇晉的手，短促地道了一聲：“走！”二人剛一轉身，迎麵撞上了正趕來幫忙的覃照林。覃照林瞧見蘇晉，眼珠子頓時瞪圓了：“親娘咧，你不是蘇知事麼？你這……老子是不是瞎了？”他這一驚一詫，卻擋了蘇晉二人的路。身後的暗衛衝上來，朱南羨將蘇晉往覃照林身邊一送，轉身橫刀在前，抵住數名暗衛的縱砍，身子往後一仰，刀身在身前挽了一個花，四兩撥千斤地又把暗衛逼退。蘇晉也不遲疑，當下拔出覃照林腰間長刀塞到他手上，斥道：“愣著做甚麼，還不去幫殿下？！”覃照林這才反應過來，留下羅校尉保護蘇晉，召集身後數名官兵衝上前去。朱南羨雖不再是以一敵眾，但這些暗衛都不是等閒之輩，加之雙方人數懸殊過大，須臾間就落了下風。蘇晉站在橋頭，暗自握緊短匕，對守在一旁的羅校尉道：“彆管我，你去幫殿下。”誰知朱南羨聽了這話，縱刀擋去一矛橫挑，自兩柄長矛間穿身而過。他身上臉上都濺滿了血，卻還趁著這個空檔回頭道：“彆來，護她走！”蘇晉雙眼驀地睜大，一句：“小心！”脫口而出。暗衛侍衛長正是趁著朱南羨回頭的功夫，忽然自覃照林身邊脫身，一個虎躍縱到朱南羨一側，舉刀當頭劈下。朱南羨一個側身避過，卻不妨身後落了空，被一名暗衛將刀架在了脖子上。脖間刀鋒森冷，朱南羨側過臉，目光在這名暗衛身上淡淡掃過。豈知這暗衛被他的目光懾住，似乎終於想起他刀下之人乃高高在上的大隨嫡皇子，一時竟沒下得手去。侍衛長目露陰狠之色，當下喝令道：“動手！”說著也不等暗衛動作，兀自抽刀向朱南羨刺去。正當時，忽然自遠處射來兩發箭矢，一發正中暗衛的手腕，一發正中侍衛長的背心。二人力道皆是一鬆，朱南羨趁著這個當口，微微側身自雙刀的狹縫中避開，抬腳踢向暗衛中箭的手腕，長刀脫手，他矮身接過，橫刀一揮，當即便將二人攔腰斬成兩截。與此同時，蘇晉默不作聲地將兜帽帶好，抬目望去。長巷深處打馬走來兩人，離得近了，借著火光一看，一人正是日前見過的錦衣衛同知韋薑，而另一人，則是柳朝明。數名錦衣衛從長巷魚貫而出，與暗衛拚鬥起來。韋薑下馬與朱南羨一拱手：“殿下恕罪，末將來遲了。”說著也不遲疑，提起繡春刀加入了戰局。柳朝明也下得馬來，先合手向朱南羨一拜，目光略微頓了頓，落在他身旁鬥篷覆身的人身上。朱南羨看了蘇晉一眼，見她已將兜帽帶好，心中鬆了口氣。他將長刀收好，與柳朝明回了一揖道：“多謝柳大人。”隨即拉過蘇晉的手腕，低低說了一句：“走。”然而兩人還沒走出半步，便聽柳朝明在身後涼涼問道：“蘇時雨呢？沒與殿下一起？”朱南羨腳步一頓，微側過臉：“柳大人問的是蘇晉？”然後他道，“本王今夜未曾見過他。”柳朝明目不轉睛地盯著朱南羨身旁身著鬥篷的人，緩緩道：“是嗎？這又是誰？”朱南羨回過身來，將蘇晉往身後一掩，漠然道：“是本王跟馬少卿討的一名婢女。”又道，“怎麼，柳大人連本王的私事都要過問嗎？”柳朝明目光沉沉。他走下橋頭，不欲再與朱南羨多說，徑自繞過他抬手想將蘇晉的兜帽打落，朱南羨伸臂欲攔。然而正是此時，暗夜一道微光閃過，守在一旁的羅校尉忽然拔匕刺來。匕鋒本來是向朱南羨刺去的，哪裡知他與柳朝明相爭，剛出漏出空檔，令匕鋒忽然指向了站在他身後的蘇晉。朱南羨心中大震，回身撲去想要替蘇晉當下這一刀，重心失衡的同時，竟沒防住被柳朝明撥手推向另一側。匕首直指而來，柳朝明亦來不及反應，隻得拽住蘇晉的手腕，將她往自己身側猛地一拉。這一旋身帶起的急風掀落蘇晉的兜帽，披風往後拂去，露出一頭青絲與素色衣裙。柳朝明不由怔住，他看著蘇晉，目光複雜不堪，似有詫異與驚怒交織，又更似有惘然與不解。便是這一愣神的功夫，令他一時沒避開身去，本來刺向蘇晉的匕首徑自紮入他的左臂。傷口不深，但鮮血依然汩汩湧出，羅校尉見一擊不成，還要再刺，身體卻忽然一緊——原來在他將匕首紮入柳朝明左臂的一瞬，蘇晉也拔出朱南羨給她的匕首，紮入他的右胸。與此同時，朱南羨挽刀如月，反手推刀，往其脖子上送去，徑自割下了羅校尉的頭顱。柳朝明怔怔地看著蘇晉，眼中驚怒恍若雷雲陣陣，卻一霎時又轉成秋日風雨，雨絲如霧，原來自一開始，他就沒看清過她。他甚至來不及顧及左臂汩汩流血的傷，一門心思隻回想起老禦史臨終的話——蘇時雨這一生，太難太難了。柳朝明覺得荒謬。原來竟是這麼個難法。滿腔的惘然與莫名的震怒無處安放，隻得下咽，竟有一種打落牙齒和血吞的憋悶，五臟六腑就像被沸水浸過一般。他抬起眸子，涼涼地看向朱南羨：“殿下瘋了？若太子曉得你替她擋了這一刀，她還有命活嗎？”身後忽然傳來腳步聲，柳朝明心頭陡然一震，竟下意識地為蘇晉將兜帽遮上，扯過鬥篷一角把她周身掩了，這才回過身去。韋薑看了這廂場景，正要請罪，被柳朝明一抬手止住。他看了眼昭合橋那頭，一乾暗衛均已伏誅，正被錦衣衛押解成排，等候他的問話。柳朝明默了一默，抬眸冷冷道：“全殺了。”韋薑愣住，十分不解：“大人不留活口問話麼？”可柳朝明並不答他。韋薑又看向立在一旁的朱南羨，請示道：“十三殿下也是這個意思？”朱南羨微一點頭：“殺。”蘇晉看了眼柳朝明肩頭的傷，想割下一片衣角為他止血，一抬手卻發現手腕還被柳朝明緊緊攥著。柳朝明似被她的動作驚擾，垂眸一看自己握在蘇晉手腕的手，怔了一怔，燙手一般驀地便鬆開了。然後他搖了搖頭，往後避讓一步：“不礙事。”繡春刀出鞘，橋上二十多名暗衛須臾就斷了氣。韋薑拎著覃照林扔到橋下，拱手又請示道：“殿下，柳大人，這是個有功的，也要殺了麼？”柳朝明沉默了一下，問朱南羨：“這是殿下的人？”朱南羨尚未從柳朝明方才那句話中回過神來。他有些惶惶然，片刻竟想起當日在宮前殿，沈奚對他說的那番話——你貴為殿下，卻沒有無上權力，甚至生於長於這無上權力的庇蔭之下。你若真想保護誰，不然你夠強，不然她夠強。彼時他還懵懂。但此時此刻，他是徹底明白了。是啊，他生於這權力的庇蔭之下，若不能將這權力握在手裡，連想為她擋一刀的資格都沒有。朱南羨彆開目光，沉然道：“柳大人覺得該殺，便殺了吧。”覃照林不是傻子，那些暗衛雖然該死，可留幾個活口必然比全殺了更有用。柳朝明之所以讓韋薑殺光，想必是因為這些人都親睹了蘇晉的女裝。就算沒有當下篤定她是女兒身，哪怕有一絲猜測，也可能在日後釀成大禍，讓她喪命於此。覃照林知道自己也是大禍當前了，卻礙於韋薑在場，不敢多做解釋，隻憋屈著一把鼻涕一把淚地向柳朝明磕頭。柳朝明默了一默，對韋薑道：“想必太子殿下已在來此處的路上了，韋同知不如先去回了衛大人，待本官審完此人，自會前來。”眼前一位左都禦史，一位嫡皇子，韋薑擔心這二人的安危，本不願走，奈何也瞧出柳朝明是存心要將他支開，不敢多言，當下率著一乾錦衣衛離開。街巷又靜下來，直至此時，喧囂已過，方能聞到彌漫周遭濃厚的血腥氣。柳朝明看著覃照林，也不跟他廢話，隻問：“家鄉在哪，家裡還有幾口人？”覃照林道：“回柳大人的話，末將正是應天城人士，上前年城裡瘧疾，家母和小兒沒熬過高熱，都去世了。眼下家中還俺與媳婦兒兩個。親戚不常往來……”柳朝明打斷他，問朱南羨：“他說的是真的？”朱南羨垂眸道：“本王要去問過左謙。”柳朝明道：“不必。”然後他看著覃照林，“本官不動你，你可知道為甚麼？”覃照林連磕了數下頭：“大人、大人隻當末將已沒了舌頭，便是死，便是太子殿下問起，末將都不會將蘇知事的事吐露半個字。”朱憫達的問責隻是原因其一。昭合橋頭死了太多人，怎麼都要留一個活口，否則朱憫達一定會生疑。柳朝明淡淡道：“除此之外，你且記住，將來不管是哪位殿下發現端倪，逼問於你，我都察院的手段，隻會比這位殿下狠十倍不止。”