尉遲越拚命將心頭的不安壓下，定了定神，請兵部侍郎、鴻臚寺少卿等臣僚去帳中商議。他往隨行官員中掃了一眼，找到一個著白衣的身影：“寧待詔，你也一起來。”寧彥昭一怔，太子雖時不時召他對弈談天，但他畢竟還未釋褐，沒有官品，政事上說不上什麼話。太子忽然點他，不僅他吃了一驚，其他官員也露出沉吟之色。尉遲越解釋道：“寧待詔對邊事頗有見地，可一起參詳。”有人明白過來，太子是要栽培這位進士科狀元，扶植自己的親信。寧彥昭也回過神來，不卑不亢地施了一禮，沉聲道：“遵命。”尉遲越微微頷首，又對弟弟道：“五郎你也來聽著。”一行人回到營帳中，尉遲越將軍報中的情況簡單說了下：“突騎施有十萬兵馬，一萬輜重兵，一萬是吐蕃二皇子古日勒部帥，其餘都是突騎施騎兵，主將是葉護獲阿史那彌真，翻越賀蘭山北麓進犯我國境。阿史那彌真是乙毗咄陸可汗之子，弱冠時曾被其父派往長安宿衛。”所謂的入朝宿衛便是充當質子了。諸臣中見過此人的不在少數，都露出訝然之色。這位阿史那彌真在長安時放鷹走狗、夜夜笙歌，怎麼看都是個讓紙醉金迷腐化到骨子裡的異族紈絝。鴻臚寺少卿歎了口氣：“仆曾與此人有過數麵之緣，那時候聖人每有飲宴，便將此人召來，命其侍酒、作歌，甚至叫他扮作胡女跳舞取樂，仆見此人毫無慍色，甚至甘之如飴，能忍常人之所不能忍，所圖定然不小。”他苦笑了一下：“仆嘗勸諫聖人，此人乃是可汗之子，可殺而不可折辱，既以弄臣視之，絕不可放虎歸山……可惜……”後麵的話他沒再說下去，但在場諸人都知道，後來乙毗咄陸可汗用一千匹馬、五千頭羊和一口吹毛斷發的寶刀將兒子換了回去。群臣紛紛勸諫，但皇帝對阿史那彌真的俯首帖耳、逆來順受十分滿意，薛鶴年等人受了阿史那彌真的賄賂，便也替他說話，道“什麼草原之狼，到了我大燕的英明聖主，便成了乖狗兒。”阿史那彌真歸國後仍舊一如在長安時那般乖順，年年遣使朝貢不絕，皇帝每每誇耀他在北方有個孝順乖兒子。尉遲越想起這些，越發覺得糟心，捏了捏眉心道：“成事不說。當務之急是商議出一個對策。”轉向李玄同：“依李卿之見，定遠城能守住幾日？”眾人聽太子如此說，心都往下一落，他不問能不能守住，卻問能守住幾日，便是認準了定遠城早晚要失陷。定遠駐有七千兵馬，是邊關第一道防線，若是失守，敵軍長驅直入，新堡和懷遠很難抵擋兵鋒，再往前便是靈州了。李玄同皺緊眉頭，搓了搓眼皮，分析道：“定遠守將鐘賀良驍勇善戰，昔年征討叛亂的突厥葛邏祿部，曾帶三千輕銳殺敵兩萬。依仆之見，當能守住三日。”在場之人一聽，都是一驚，如此精兵強將竟然隻能守住三日？但李玄同掌兵部多年，他的估計應當不會有錯。尉遲越卻搖搖頭：“李卿的估計還是樂觀了。鐘賀良擅攻不擅守，征討是其所長。且突騎施隻有一萬輜重兵，糧草定然沒帶多少，定遠是第一城，他們定會全力強攻，搶奪糧草與軍械。”他頓了頓道：“孤更擔心的是靈武。羅將軍率軍前往西州，剩餘兩萬兵力由竇奮統領，此人誌大才疏，又好勇鬥狠，有羅將軍指揮調遣，是一員猛將，若是讓他自己作主，恐怕……”李玄同默然片刻，沉重地點了點頭：“殿下慧眼如炬。”尉遲越道：“最壞的情況，眼下突騎施軍已經到了靈武，不日便會兵臨靈州城下。”他的聲音平靜，但落在眾人耳中，猶如驚雷。有個戶部官員驚恐道：“靈州是我大燕西北門戶，若是叫他們拿下靈州，往南一路平野，全無高山險阻，直取長安並非難事……”尉遲越看了眼寧彥昭：“寧待詔，你有何高見？”寧彥昭道：“仆一介文士，不諳邊事，嘗讀史書，北狄寇邊，往往為掠糧草財帛與民丁。突騎施以十萬軍隊犯邊，是趁朔方軍主力調往西州，故此趁虛而入，隻要大軍回救，便不足為懼。依某愚見，他們的目標在靈、鹽諸州。“阿史那彌真聯合吐蕃二皇子寇邊，是要阻止我大燕與吐蕃結盟，最好殿下一怒之下殺了吐蕃大皇子，大燕便會與吐蕃開戰，在西州的朔方與河西二十萬大軍被吐蕃牽製，不能回救靈州，突騎施人便可坐收漁翁之利，蠶食我西北邊關疆土，進可直取長安，為患深矣。“若是殿下不上當，朔方軍回救，他們便將靈鹽諸州劫掠一空，立即回撤，突騎施軍皆是騎兵，一旦回到草原便難以追擊。”尉遲越讚賞地點點頭：“寧待詔之見與孤不謀而合。”李玄同也捋須讚歎：“後生可畏。”寧彥昭寵辱不驚，隻是雙目比平日更亮了幾分，作個揖道：“小子班門弄斧，貽笑大方。”尉遲越道：“寧待詔不必過謙。”他沉吟片刻道：“為今之計，隻有立即令邠州駐軍發兵援救，同時調朔方軍主力回救。朔方軍眼下應該已至沙洲，距靈州三千餘裡，便是倍道行軍，亦需二旬之期。命邠州守將立即發兵兩萬援救靈州，沿途各州府供給糧草。”李玄同點點頭：“仆這就傳令下去。”說罷又麵露憂色：“朔方軍奉聖人之命前往西州，派遣了中貴人監軍，羅將軍未必能作主……”尉遲越眸色一暗，從腰間解下自己的魚符，沉聲道：“傳孤之令，命羅將軍立即率軍返回靈州，若有任何人敢阻撓，斬無赦。”李玄同心頭一突，斬殺皇帝親自指派的監軍，往輕了說是打皇帝的臉，往重了說可視同謀逆。尉遲越捏了捏眉心道：“李卿傳令出去，一切後果孤一力承擔。”李玄同肅然道：“仆遵命。”說罷便去傳令調遣。尉遲越遣走了群臣，隻留了尉遲淵在帳中。五皇子道：“阿兄，有阿嫂的消息麼？”尉遲越輕輕搖搖頭。燭火中，他的臉色像紙一樣白。尉遲淵從未見過兄長如此虛弱的一麵，心也是一落，但還是故作輕鬆地勸解道：“有周將軍在，一定會護送阿嫂出城。想來消息還在路上。”尉遲越澀然道：“靈州是你阿嫂半個故鄉。”尉遲淵勸道：“阿嫂留下無益，她定會以大局為重。”話音未落，便有侍衛來報，道有周將軍的急信到。太子騰地站起身，幾乎是將書信一把奪過，迫不及待地拆開信函，掃了一眼，頓時如釋重負，對五皇子道：“你阿嫂三日前便離開了靈州，按原路返回長安。”尉遲淵亦鬆了一口氣：“我就說，阿嫂一定不會執意留下的。”尉遲越點點頭，臉頰上有了些血色，但心底深處還是有一股莫名的不安。靈州的四月，正是鶯飛草長的時節，然而這一年的孟夏，在城中彌漫的不是青草與鮮花的香氣，卻是鐵鏽般的腥甜與屍體的腐臭。城北的曠野被鮮血染紅，又凝結成棕紅，像一塊巨大的舊舞茵。禿鷲在空中盤旋，不時飛下來啄食屍體上的腐肉。如血殘陽中，謝刺史和一乾幕僚站在城牆上，望著似乎不知疲倦的突騎施攻城軍，心憂如焚、一籌莫展。這是靈州城被圍的第四日，突騎施人本不善攻城，但主將阿史那彌真在大燕住過數年，非同於一般突騎施將領。在大燕數年，他偷學大燕兵法，尤其注意攻城之法，將衝車、壕橋、投石車等攻城器械的構造河用法都摸了個一清二楚。到得靈州城下，他一改在定遠時的做派，沒有急攻，而是先讓大軍在城外安營紮寨，找到靈州城防禦的薄弱處，便即命民夫堆起土山，砍伐樹木搭建雲梯，拔去城外拒馬樁。謝刺史一介文士，哪裡知道怎麼守城，與一群幕僚臨時抱佛腳翻閱兵書，卻是越看越糊塗，隻能下令士卒死守，以待援軍。平日一河之隔的靈武便有朔方大軍把守，靈州城中的州府兵隻管城中的安保，根本沒有對敵經驗，聽那退守城中的兩千朔方殘軍說起突騎施騎兵的可怖，原本就不高的士氣也煙消雲散。敵軍填平壕溝，架起壕橋，像潮水一樣一波又一波地湧來，眼看著已經翻過羊馬牆。靈州的州府軍從未見過這等架勢，一下子亂了陣腳，好在那兩千朔方軍有對敵經驗，打開城門，借著羊馬牆的掩護與敵軍搏殺，抵擋了幾波攻勢，三日下來，折損已經過半。謝刺史雖不諳兵法，卻也知道，援軍至少要十日才能趕來，而朔方軍隻剩不到一千，這些久經沙場的精兵無可替補，折一個便少一個，且連番交戰，疲敝不堪，已經快支撐不下去了。敵軍的攻勢越來越猛，除了蟻潮般無窮無儘的攻城士卒外，還有從土坡上向城內投擲的火把、大石、死屍。城中民心浮動，軍心亦浮動。許多人心中都盤旋著一個念頭，有個幕僚終於忍不住說出口：“使君，既然守不到援軍趕到，不如……”聲音越來越低，一個“降”字散在微帶涼意的風中，輕輕撥動著謝刺史的心神。他低頭看了一眼在甕城中與敵軍短兵相接的將士，那些士兵不知經曆了幾場血戰，幾乎已經舉不動手中陌刀。他看見一個朔方軍士兵，約莫隻有十六七歲，半邊身子都浸透了血，不知是他自己的還是敵人的，也許兼而有之。他被五六個突騎施騎兵圍在中間，一支長矛紮入他胸口，與此同時，一柄彎刀將他頭顱斬下。濺出的鮮血映著殘陽，像一匹耀眼的紅綢，那少年手中的陌刀落在地上，身子重重仆倒在地。謝刺史慢慢閉上眼，半晌才睜開，這三日裡，他見了太多無謂的鮮血，太多年輕的生命像枯葉一般凋零。這個千古罪人，就讓他來做吧。謝刺史終於下定決心投降，但脖子仿佛僵住了，頭怎麼也點不下來。就在這時，忽聽身邊一人驚呼：“謝使君，那是什麼？”不等他向幕僚所指的方向望去，便聽城牆上的將士呼號起來：“援軍！是援軍到了！”