經過二十餘天的長途跋涉，馬踏千山。裴祭和祝江江一行人，終於在九月初，回到了江南鎮。回程到一半的時候，裴祭就讓人飛鴿傳書回來，此時，申敏和周凉等人，早已經等在小荒村好幾日。隻為在第一時間，迎接祝江江和裴祭。“大家快看，那是不是裴將軍和小村長，他們回來了！”九月中，二茬的稻子正在進行第一次撿練，把田裡的野草拔起來，還有的在給稻子殺蟲。大夥兒正在地裡忙著的時候，就看到遠處的岔路口拐進了兩個人。那二人騎著馬，馬蹄揚起塵土。二人的身影在烈日的下，和被炙烤的大地一樣，變得扭曲、遊離，不過依稀能看出朝村裡走來的，是一男一女。村裡人早就聽說祝江江和裴祭要回來了，周大人這幾日都等在村裡，所以大家猜測，那是二人就是祝江江和裴祭。不管是不是，在地裡的人都從稻田裡上來，一邊盯著遠處的人，一邊彎腰洗手，準備回家。“是！是小照和小嫂子回來了！”許老根激動得一拍大腿，打著赤腳就往村裡跑。邊跑還邊喊：“大夥兒快出來，小嫂子和小照回來了……”“回來了？！”許老根的聲音在村裡回蕩，跟後山的蟬鳴爭大小，在家的人聽到動靜，都跑了出來。他們有的手裡拿著鍋鏟、有的在縫衣服，還有的連褲子都沒穿好，就從茅廁裡跑出來了。“真的回來了？在哪兒呢？進屋了嗎？”“沒進屋，在村頭路上呢。”許老根幫著那沒提好褲子的男娃把褲子穿好，“大夥兒都彆急，瞧瞧都成啥樣了。”他嘴裡說著彆人，卻忘了自己此刻也是高興得連鞋都沒穿，就從田裡跑回來給大夥兒報喜了。暫住在金秋閣的周凉和這些天一直在村裡等候的申敏也跑了出來，伸長了脖子往村口的方向看。“終於回來了。”周凉低聲歎道。申敏沒他那麼矜持，看到祝江江的馬，她就迎了上去，揮動雙手，又蹦又跳，“祝姐姐……”祝江江和裴祭兩人是從花海的方向回來的，其他將士在回到花海的時候，就拐彎回旁邊的營地休息了。隻有他們二人往村子裡回來。經過二十多天的趕路，每日在馬上的時間足有八九個時辰，吃不好、睡不好，一心隻為趕路的祝江江，瘦了一大圈。裴祭也好不到那兒去，在路上沒有時間打理自己，他現在都長出胡子了。“申敏，周凉？你們都在啊。”看到申敏，祝江江還沒覺得有什麼，看到周凉她就有點意外了。他算得那麼準嗎？知道他們今日會回到村裡？祝江江從過年走到現在，足足九個月時間，申敏看到她，直接就沒忍住，抱著她哭了起來。“祝姐姐，你終於回來了，我好難、好想你啊……”申敏莫名大哭，把祝江江都嚇到了。這丫頭向來風風火火、沒心沒肺，還有四個哥哥寵著，她這麼厲害，怎麼看到她回來，就哭成這樣？就好像，受了很多委屈，終於等到她回來給她出氣一樣的，放肆地大哭。申敏還真受委屈了。不過委屈歸委屈，祝江江回來了，她還是很高興的。“裴將軍、小娘子，累了吧？先進門歇歇，我這裡還有澧京送來的消息要給裴將軍看。”周凉委婉地提醒道。關於澧京的消息，目前隻有他一人知曉，村裡人和申敏都未聽說，他們隻是很高興看到祝江江回來了而已。收到周凉的暗示，祝江江看了村裡大夥兒一眼，回頭對裴祭道：“相公，你先跟周大人去看看情況吧，我跟許爺爺他們說說話。”剛回村，連家都沒來得及回，本來可以不用這麼著急的，但事涉邊關百姓安危，他們可以一邊休息一邊商量澧京的安排。裴祭見村裡人都來了，看他們滿臉激動的模樣，他知道，祝江江一時半會兒是無法脫身的。於是便沒有等她，轉身跟周凉進了金秋閣。“周大人咋回事兒啊，在村裡住了好些天，一回來就把小照叫去了，是不是出啥事兒了？”村裡人兩邊吃瓜，關心裴祭的同時，也關心祝江江。“對了小嫂子，小西州好玩兒不？那裡有啥好吃的沒，人長得好不好看啊……”大夥兒把祝江江圍了起來，嘰嘰喳喳地問。祝江江被他們的熱情吵得頭疼，無奈笑道：“許爺爺、六嬸子，我剛回來，大家先進屋坐會兒吧，我喝口水再跟大家說。”說著，她便要請大家進門。隻是她的手還沒碰到籬笆院門，就被申敏攔住了，並且她發現，村裡大夥兒都站在她身後，沒有要跟她進門的樣子。“祝姐姐，有個事兒我覺得要先跟你說說。”申敏一臉愧疚難當和遲疑，猶豫了許久才指著裴家，道：“你屋子裡，有人住了。”祝江江沒太明白她的話，“什麼意思？你說小魚回來住了還是？”在她離開去小西州的時候，裴小魚是由周凉照顧的，她要麼住在書院，要麼住在衙門。現在她家裡有人，是裴小魚回來住了嗎？“不是。”申敏搖搖頭，咬了咬唇，豁出去了一樣，“是你爺奶和你二叔一家，還有你小姑。”祝家人？！祝江江累到沒力氣，卻還努力給大家擠出微笑的，疲憊不堪的臉上，在這一刻，所有的笑容全都消失殆儘。她皺著眉頭，緊盯院裡那扇虛掩的大門，問：“誰讓他們來的？他們在我家住了多久！”申敏是祝江江離開之後，被委托照看生意的人，不管是酒樓、蝦塘、茶山還是書院，她都有話語權。可唯獨裴家這棟房子，她沒守住。“祝姐姐，你剛走沒兩個月他們就來了，都在這兒住有半年了。”回想起祝家人剛來的時候，申敏就氣得要哭，帶著哭腔一個勁兒地跟祝江江解釋：“都是我不好，沒能攔住他們。”村裡人見申敏哭了，都紛紛站出來替她說話。“小嫂子，這事兒不怪申家姑娘，你家爺奶也太厲害了，我們也想著替你攔過，可是攔不住啊……”