進入十二月之後沒多久，瑞穗就在慶明大學附屬醫院接受了AIBS植入手術。和昌、薰子、千鶴子一起在候診室等候。根據術前的說明，手術將持續三個小時左右。三人也不交談，隻是沉默等待。嶽母千鶴子雙手交疊在麵前，緊緊地閉著眼睛，似乎是在祈禱手術成功。可是，什麼才叫成功呢？當然，AIBS平安運作就是成功。不過，就算不能運作，隻要切開氣管，裝上人工呼吸器，也不會有什麼問題。瑞穗最近狀態很平穩，醫生判定可以接受手術，才決定實施的。隻要不出什麼重大事故，瑞穗肯定能活著離開手術室。活著——在商討手術事宜的時候，以主治醫生為首，大家都提出了同樣的疑問：為什麼要這麼做？明明人工呼吸器就夠用了。明明恢複自主呼吸的可能性萬中無一。明明還不知道能活多久。每次，他都這樣回答：“為了父母的自我滿足。”這時，對方基本上就不說話了。大概在想，在那種狀態下活下去，這件事本身就已經是出於父母的自我滿足了。負責主刀的慶明大學研究團隊的反應稍微有些不同。他們似乎安全沒有考慮到這件事會給瑞穗的人生帶來巨大變化，隻知道這對自己的研究大有裨益，因此倍加期待。在商討階段，他們看上去沒有把瑞穗當成患者，而是看作了實驗對象。而且，這是一次不許失敗的實驗。和昌與薰子都在合同上籤了字，表示無論手術對瑞穗的身體造成何種影響，都不會追究研究團隊的責任。“播磨先生。”有人在叫。和昌抬起頭。麵前是穿著藍色手術服的淺岸。他是研究團隊的實際帶頭人。這人個子雖然不高，卻很結實。和昌站起來道：“結束了嗎？”淺岸點點頭，看看薰子，視線又回到和昌身上。“手術結束了，現在正在觀察。”“情況怎麼樣？”“儀器運作了。”“儀器，指的是……”“AIBS。”和昌深吸一口氣，回頭望望薰子，又重新看著醫生。“那是成功了吧。”“目前沒有異狀。您要看看嗎？”“我可以見瑞穗嗎？”“當然可以。請這邊走。”和昌跟著腳步輕快的淺岸，來到走廊上。薰子與千鶴子也跟在後麵。兩人十指相握。一走進觀察室，就看見了躺在床上的瑞穗。床邊站著兩個醫生，正盯著複雜的儀表。“啊，瑞穗的嘴角……”薰子低聲說。“嗯。”和昌應道。他知道薰子想說什麼。事故發生後，一直插在瑞穗嘴裡的管子不見了。為固定管子貼了不少膠帶，他們已經很久沒有看見過瑞穗的嘴角了。現在連輸送營養液的管子也從鼻子裡拿掉了，麵前的瑞穗就像健康時一樣，好端端地在熟睡著。仔細一看，她小小的胸脯正在上下起伏。瑞穗正在呼吸。淺岸低聲對盯著儀表的醫生們說了幾句，回到和昌等人身邊。“肌肉運動得很好，現在沒什麼問題。隻是因為長期以來沒有自主呼吸過，肌肉力量比較差，吸力就較弱。等力量恢複之後，就可以通過輔助麵罩，進行氧療了。”“會呼吸困難嗎？”薰子的提問讓淺岸有些莫名。“您說什麼？”“可是——”“這不是挺好的嘛，不用擔心。”和昌對著妻子的側臉說。然後又馬上看著淺岸，問道：“今後會怎麼治療？”“首先要看過程。等手術創口癒合，呼吸穩定之後，就可以轉回原來的醫院了。通常需要七天，不過或許還會多花幾天。”“我明白了。那就拜託您了。”和昌低頭致謝。淺岸離開之後，三個人再次靠近病床。薰子把臉貼近瑞穗嘴邊。“我能聽見她的呼吸……”她哽嚥了。見她這樣，和昌很慶幸做了這個手術。就算主刀醫生說，患者沒有意識，所以不會感到呼吸困難，但看到妻子如此感受著女兒微弱的生命，他依然十分感動。這不就足夠了嗎？薰子還不想從瑞穗身邊離開。不知道她要聽女兒的呼吸聲聽到什麼時候。一名年輕的醫生手裡拿著氧療用的麵罩，為難地站在一旁。“薰子，”和昌叫道，“走吧。妨礙治療了。”她這才注意到醫生，急忙道歉。兩人走出觀察室，來到走廊上。薰子說：“得買點麵霜了。”“麵霜？”“你看瑞穗的嘴角呀。貼膠布的地方都發炎了，真可憐。”“這樣啊……”“是啊。”薰子停下腳步，雙手合十放在胸前，“還得買套頭衫。”“套頭衫？”“嗯。現在呼吸器已經拿掉了，就不用光穿對襟的衣服啦。以後就算穿套頭的衣服也沒關係。毛衣、T恤、棉毛衫，都行。”薰子的眼睛裡閃爍著光輝。和昌連連點頭。“儘管穿吧。那孩子，穿什麼都好看。”“是呀。穿什麼都好看。明天一早我就到商場去。”薰子的視線在空中遊移，似乎在想像著瑞穗身穿各色服飾的樣子。不過，她好像忽然想起了什麼，恢複了嚴肅的神色，用真摯的目光看著和昌，說：“謝謝。謝謝你。”和昌搖搖頭。“謝什麼啊。好了就好啊。”他的聲音有些嘶啞。