寅時末不到，兵部尚書陳廷傑，右司馬陸項，主西南數省軍務都司的劉九韶，周進之父周興以及太子等人，悉數趕到。陳廷傑幾個，從睡夢中被喚起，趕到皇宮，又從宮門口一口氣趕到這裡，無不氣喘，尤其陸項和周興，年歲大了些，兩人更是汗流浹背，喘個不停。入內，見蕭列神色陰沉，都有些摸不著頭腦，叩拜過後，也沒聽到平身聲起，便繼續跪在那裡。半晌，終於平身，聽皇帝問：“周進去往西南撫平流民一事，可有進展？”陳廷傑心中一鬆，忙道：“啟稟萬歲，恰昨日，兵部得了周進奏報，稱因感皇恩，招撫後自願出山複業之流民，總數達到五十萬七千餘眾，擒獲賊首三十人，斬首梟示共計六百二十人，其餘免死充軍者三萬兩千餘人，繳獲流寇器仗兵刃共三千兩百五十件，馬匹牛騾五千餘頭，大獲全勝，西南民眾，無不稱頌天恩，臣昨夜已連夜寫好奏報，正擬今日早朝向萬歲奏捷……”陳廷傑奏報之時，周興麵露得意之色。蕭胤棠看了眼目光愈發陰沉的皇帝，心中卻忽的掠過一絲不祥之感。皇帝點了點頭，聲更沉了：“那些自願出山複業之流民，都是如何安置的？”“啟稟萬歲，周進捷報稱，一些自願歸往原籍，餘下皆欣然去往滇黔等地戍邊墾田，從此歸入戶冊，由流民轉為良民，擾我大魏數十年之久的流民禍患，迎刃而解……”“放屁！”蕭列大約太過憤怒，竟破口大罵，幾人無不吃驚，陳廷傑也呆住了。“呼啦”一聲，蕭列操起麵前那份奏摺，朝著侃侃而談的陳廷傑迎頭擲來，厲聲怒道：“這是四川部堂昨夜八百裡加急發給朕的奏報，都給朕睜大眼睛瞧瞧，西南那邊如今到底發生了什麼！”奏摺砸歪了陳廷傑的官帽，掉到地上，顧不得扶正，陳廷傑急忙撿起，飛快看了一遍，臉色大變，那邊陸項劉九韶立刻接過，也看了，對望一眼，遞給周興，周興忙接了，掃了一眼，手一抖，“啪嗒”一下，奏摺跌落在地。“好一個出山複業！好一個稱頌天恩！”蕭列站了起來。“朕怕是怨毒之氣，上衝於天！”這話說的極重，不止陳廷傑戰兢，其餘數人，連向來行免跪之禮的周興，也“噗通”一聲，跪了下去，口稱有罪。蕭列冷笑道：“你們怕什麼。要罵，恐怕也是朕在背後被人痛罵，不有陽譴，必有陰報！”周興連連磕頭，顫聲道：“萬歲，周進急於為朝廷剗除疽瘡之患，以致於行事不當。盼萬歲看在他向來忠君體國的份上，予以寬宥！”陳廷傑也道：“萬歲，周進奏報，或有誇大功勞之嫌，但四川部堂奏報，未必也不是一麵之詞，臣請萬歲明察，勿偏聽偏信。”蕭列道：“朕聽你的，便是兼聽，聽聽彆人的，便成了偏聽，是也不是？”陳廷傑額頭沁汗，慌忙磕頭請罪。蕭列目光掃向始終沒有說話的蕭胤棠，冷冷道：“太子，朕若沒有記錯，當初是你舉薦的周進，你還立下了軍令狀，如今事未成就，反而惹出人亂，你怎不說話？”蕭胤棠叩頭，一字一字地道：“父皇，周進貪功冒進，以致於釀出民亂，兒臣無話可說。當初既舉薦了他，又立過軍令狀，兒臣甘願同罪！隻是父皇降罪之前，懇請準許兒臣戴罪立功，兒臣願立刻去往西南，平定禍亂！”蕭列冷冷道：“是要再殺一個浮屍滿江，天下側目？”蕭胤棠麵臉漲紅，禦書房裡陷入一片死寂。蕭列轉向陸項：“右司馬有何見解？”陸項四朝為官，算是朝廷元老之一，咳了一聲，顫巍巍地奏道：“啟稟皇上，流民之亂，曆朝皆有，前朝並非沒有剿過，但均為一時之功，即便當時遣散，一旦遭遇天災人禍，便又聚而生息，根深蒂固，難以拔除。且此次民亂，聲勢空前，西南又為萬歲龍潛之地，萬萬不可掉以輕心。以臣之見，當務之急，便是儘快另派主事之人前去平亂。太子自告奮勇，但一國儲君，存報效朝廷之心便可，萬萬不能涉險。以臣之見，或有一人能夠勝任。”他還沒說出來，人人心中便已了然。蕭列問：“何人？”陸項奏：“主事之人，當有雷霆手段，更需柔遠綏懷之能。臣以為，非尚書檯右丞裴大人莫屬。”劉九韶道：“臣附議。”……天亮，裴右安沒有回來。嘉芙起身洗漱後，隻好先去了慈恩寺。午後，便傳來了一個消息。太子舅舅周進手段不當，引發西南流民變亂，裴右安臨危受命，被皇帝委任為平西南經略都督。因事態緊急，不日便要動身，離京去往荊襄平亂。消息來的太過突然了。裴老夫人立刻讓嘉芙回了家，當夜，將寺中事情交託給了僧人，自己也帶人趕了回來，為長孫踐行。如今夏末，他這一去，也不知何時才能回來。明天他就要動身走了，今天一個白天，人都在宮裡。嘉芙帶著丫頭婆子給他收拾行裝，心裡有點想哭，是那種依依不捨的感覺。但在裴家和下人的麵前，卻絲毫不敢有所流露。到了晚間，裴右安終於從宮中回來了。老夫人為他設了踐行家宴。兩房人坐齊了一桌。這一頓飯，席間氣氛怪異。孟二夫人那邊，從頭到尾，一直在說笑個不停，無非在誇讚裴右安如何得君所用了，辛夫人這邊，臉上雖也帶笑，卻顯然笑不由心。皇帝已經下旨，不但革去了周進總督三省軍務之職，也革了他兵部侍郎的官職，著令即刻回京，交由兵部大理寺問罪。據說皇後為他求情，也被皇帝給駁了回來。上次是章家，那事的餘波還沒有消儘，這次因為周進的事，令周家又成了眾目焦點。替兒子娶了周嬌娥，婚後發現這兒媳婦不妥，但也忍了，就當吃了個啞巴虧，原本是衝著周家勢力的，現在好了，才娶了沒多久，周家就這樣被打臉。辛夫人自然笑不出來。飯畢，裴右安親自送裴老夫人回屋。老夫人一番叮囑過後，見裴右安欲言又止，便道：“你放心吧，你的媳婦兒，祖母會替你照看的，盼你不負皇命，早些回來就好。”裴右安下跪叩頭，起身離去，走了兩步，轉頭，見祖母坐那裡，麵含微笑，凝望著自己的背影，身形微微佝僂，看起來蒼老無比，遲疑了下，又回來道：“祖母，我見你最近精神有些不濟。我不在家，你自己定要保重。回去我會叮囑阿芙，讓她多加照顧祖母。祖母但凡覺察不和，記得請胡太醫及時過府調理，我今日特意叮囑過太醫了。”老夫人笑道：“祖母知道。”裴右安又看了眼老夫人，這才離去，走到門口，忽聽老夫人突然又叫住自己，便停下，轉身回來。老夫人叫住了他，一時卻又沒有說話，隻凝視著孫子，良久，方低聲道：“右安，你可還記得你十六歲那年，離京之前，曾被我打了一頓的事嗎？”裴右安沉默著。老夫人歎息了一聲：“那時你來質我，你的生母到底何人，你既非嫡長之子，為何要讓你鳩占鵲巢，一錯再錯。便是如今，倘若你再來質祖母一遍，祖母也依然回答不了。你不會怪祖母吧？”裴右安微微一笑：“祖母，那時我不懂事，惹祖母傷心了。祖母不必掛懷，右安早就已經忘了當年之事，也再不會問。”老夫人目中微微含了淚光，點頭道：“你能如此做想，祖母甚是欣慰。如今祖母另有一話，想叫你記住。出生並非人所能擇。生而在世，行走磊落，便足以無愧天地己心。我知你定能叫祖母放心。”裴右安微微一怔，佇立片刻，再次朝老夫人下跪，鄭重叩首：“祖母放心。祖母今日教誨，右安必定牢記在心。”老夫人笑道：“從前你一人，祖母總覺得你來去了無牽掛，很不放心。如今娶了媳婦，祖母放心了。好了，我這裡無事了，你回吧。明日便動身，你們兩個想必也是有話要說的。”裴右安起身，再次望了老夫人一眼，見她坐在那裡，含笑，朝自己拂了拂手。……裴右安漸漸加快腳步，進了房，檀香劉嬤嬤等人也不用吩咐，自己便相繼出了屋子，順帶還帶上了門。嘉芙撲到了他的懷裡，被他抱上了床。是夜溫柔繾綣。嘉芙起先竟也忍得住沒哭，直到天亮起身，幫他一件一件地穿上衣裳，最後扣上腰帶，終還是忍不住，掉下了一顆眼淚，卻立刻擦掉，笑道：“大表哥，你放心吧，我會記住你的話，照顧好自己，也照顧好祖母。我和祖母一道等你回來。”裴右安將她摟入懷裡，用力地抱了一抱。天亮了。嘉芙和裴老夫人等人，一道送他出門。她立在大門裡，望著裴右安的背影，漸漸消失在了晨曦之中。