天蓬入住李家後，並沒有如他妄言的那般驚起多少波瀾。他隻是靜心踏實地住在登天塔之中，由三個手下日夜守衛，閉門謝客。表麵上的安寧，卻加重了執金吾的不安：傻子也知道，天蓬這是打算在最合適的時機出手，一局定乾坤。那麼，能有這個分量的時機，自然就是待到水陸大會正式開場。雖然預計如此，大當家卻還是為了周全，將那躲懶的大器從門房調了出來，換了任務去登天塔門口駐守。畢竟賓客已經到了七七八八，留下李晉一人招待也是足夠。大器自然是心不甘情不願，卻又不敢頂撞老爺子，應了差事後也隻能嘴裡麵罵罵咧咧地說一些閒話。也難怪大器抱怨，在門房裡接迎客人雖然辛苦一些，但是總有幾個充麵子的冤大頭出手闊綽，隻要適當捧上幾句，他們便會甩出幾張銀票作為賞錢。但是去了那登天塔，便算是斷絕了這條輕鬆財路。“還不如之前巡山的活兒呢，好歹能在林子裡打個盹。”大器時不時同來幫著送鋪蓋的李晉嘮叨幾句，覺得此等安排自己可謂吃了大虧。李晉呢，倒是好不容易熬到了好日子：前些天，紅孩兒已經出了李家大門，去邊界處迎接一位重要的貴客——不用說，也猜得到他要接的是誰。隻是已經過去幾天了，紅孩兒卻一直沒有回來複命。李晉卻並不在意：好不容易甩掉了這條尾巴，李晉才能有機會喘口氣，同大器一起喝酒解悶。而現在，連那一向嘮叨的大器也要被調走——李晉私底下開心得不行，心說總算能過兩天耳根清淨的日子了。是以，李晉一邊說著舍不得和自己作伴的大器，一邊火速令哮天叼來了大器的被褥，馬不停蹄地送了過去。一番變動後，總算是閒了下來。李晉這才有空惦記上了吳承恩他們。說來，李晉也是心疼李棠，她回家後的這幾個月裡，連個說話的人都沒有。既然主客天蓬已經入住登天塔，而且看起來不像是準備起事，倒不如借著這個理由，讓小姐散散心？趁著紅孩兒、大器也恰好都不在身邊，自己倒是也能跟青玄和吳承恩他們敘敘舊。尤其是青玄，確實好久不見了……有了這個心思，李晉便找了個由頭，去找了大當家。李晉早就耍了心眼打定了主意：一會兒見了大當家之後自己隻強調說客房裡住的是小姐的朋友，再這麼拖下去不稟不報，小姐知道了可能會有些脾氣。李家裡麵是個人都知道，大當家最心疼李棠，這乃是眾人皆知的“秘密”。隻要事關小姐開心與否，不拘小節的大當家多半都會睜隻眼閉隻眼。令人意外的是，李晉撲了個空，大當家此時並不在宅邸休息。問了問周邊其他執金吾，才得知老爺子反倒是去了一般賓客落腳的“群英嶺”。奇怪了，老爺子一直念叨著腰不舒服，今天怎麼又出門了？況且，出門便出門，去那亂糟糟的群英嶺作甚？一時間，李晉想不明白。老爺子去群英嶺，確實是有要事。一個時辰前，群英嶺內有一位頭戴鬥笠的賓客找到了門口看管的兩名執金吾，言語小心，說是想見一見“李大器”敘舊。兩名執金吾互視一眼，心中早有定數，便開口應付道：“大器前輩並不在府內，等他回來，我們便去通傳。”二人心中想得清楚：那大器素來得罪了不少人，卻沒什麼朋友。眼下有人指名道姓要找他“敘舊”，多半是要尋仇起事。這個節骨眼上，自然是多一事不如少一事，編個謊話打發了客人算數。沒想到這名客人聽完後也沒為難他們，尋思良久後摘下了鬥笠，露出了自己的麵容。兩名執金吾略微一看，便已經驚得目瞪口呆。此人頭上左四右五掛著金環的兩根犄角，輕輕作響，仿佛是在告訴麵前二人：是的，你們沒猜錯。此人，正是牛魔王。兩個執金吾不曉得對方是何時混入了群英嶺，但是即刻客氣萬分，隻說這便去通報。牛魔王點頭，言語感激。即便牛魔王脾氣溫順，一般執金吾也不敢對其有所造次。其中一人快馬加鞭回了主宅，第一時間通知了大當家——既然是牛魔王找大器，那事情自然是了不得！老爺子當時臥在床上揉著腰，聽完稟報之後忍不住一臉愁容：牛魔王已經在群英嶺了？讓他住在群英嶺，這可不僅僅是失禮，更是失職。賓客名單上，牛魔王的名字下麵畫著一道金線。這代表著，此人應該是李家貴客，更是水陸大會上需要重點“關照”的人物之一。但是牛魔王卻可以在任何執金吾都沒有發覺的情況下，先是踏入李家地界，緊接著又無聲無息地進了大門，直奔群英嶺——如果牛魔王心懷不軌，對李家有絲毫歹心的話，豈不是此時已經得手了？想到這裡，老爺子不禁有幾分後怕。看來，將幫著李晉一起看門的大器從門口調到登天塔盯防天蓬，並不是什麼萬全之策。而且，這牛魔王點名要找大器，更不是什麼好事：指不定是那喜歡惹事的大器哪裡得罪了牛魔王，或者得罪了牛魔王家的紅孩兒，人家這是登門討賬來了……思來想去，老爺子還是起了身，準備穿戴。來通報的執金吾心領神會，眼瞅著就要去招呼幾個硬手一並前往。老爺子急忙喝止，說並非什麼大事，自己前去找牛魔王一敘即可。不消一刻，老爺子已經趕到了群英嶺山下。山上飲酒作樂的鬨哄聲不絕於耳，醉話之中也是各個言語囂張。倒是山腳下坐在石頭上等著他的牛魔王一身粗麻，看著跟打雜的下人差不多。老者走到了牛魔王跟前，瞧著牛魔王並不像是有什麼企圖，於是開口便說道：“來了也不知會一聲，你這便是擅闖李家，壞了規矩。”“大器知道我來了。”牛魔王老實地說道：“他沒通稟？”老者遲疑搖頭：看來牛魔王來了有些日子，當時大器應該還沒從門房調走，一早便知道了有貴客登門。牛魔王素來低調，大器沒有聲張此事也算情有可原。但是，為何大器連自己也沒有告知？牛魔王看了看老者反應，表情更加憂心忡忡：“那便是大器故意躲著我，假裝不知道我已經來了。上一屆水陸大會，他輸了我二十多兩銀子。當時大器輸得就剩下了一條褲衩，於是耍賴撒潑就是不給，一直拖欠到今天。我要不是真心走投無路，也不會找他討債。”還真的是“登門討賬”！老者這才釋懷，一邊不住點頭，一邊朝懷裡摸去：沒錯，這便解釋的通了。大器這廝，肯定乾得出來這種丟人丟臉的事。老者掏出了荷包，將銀子全倒出來後數了數，然後遞交給了牛魔王：“你數數，連本帶利，二十九兩。多多少少的，我也就這麼多了。這筆賬，就算清了。”牛魔王大喜，接過銀子後嘴上雖然說著“客氣客氣，還用得著數麼，你執金吾大當家的話我還能信不過”，內裡卻假裝轉身咳嗽，將碎銀子一粒一粒裝進懷裡點數。加上他蹲坐在石頭上，眼下的樣子，簡直如同剛剛得了肉包的叫花子一樣開心。老者長出一口氣：“還以為有什麼亂子，你啊，嚇死我了。”牛魔王收好了銀子，轉過身剛要寒暄，卻盯了盯老者的雙眼。那雙眼裡，隻有疲累。“李靖，你老了。”牛魔王看著白發蒼蒼的老者，不禁感慨萬千地歎了一句：“執金吾的大當家不好乾吧。”“這幾年，事情多。”老者不置可否，隻是貼著牛魔王大大咧咧坐下，顯出自己並無敵意。但是，他手中捧著的寶塔，依舊在熠熠生輝。牛魔王瞥了一眼老者手中的法寶，撇了撇嘴：“咱兄弟倆悄悄說；你也知道，我在家裡的日子不好過。家裡的母老虎天天作威作福也就罷了。兒子呢，也覺得自己的老爹丟臉，跟著你們李家跑了。難得借著水陸大會出來透口氣，就不必勉強我住在你的塔裡了吧。”說到這裡，牛魔王的尾巴甩了甩，顯得無比委屈。老者本已計劃好的一番話，此刻卻如鯁在喉，實在是不好開口。思來想去，老者隻能一臉苦笑，端詳著自己手中的寶塔勉為其難地說道：“平心而論，你與咱李家多年交情。我，自然是信得過你。但是你若是不住在登天塔裡，恐怕其他賓客也會出於麵子，不得不有所頂撞。”牛魔王卻覺得這般話隻是客氣，用肩膀頂了頂旁邊的老者，開口笑道：“我還當你會怎麼說，竟是這麼一個由頭。誰鬨事，趁機收拾了便是。殺雞儆猴，不正是水陸大會的固定節目嗎？”老者聽到這裡，臉拉了下來：“堂堂水陸大會，竟被你說得如同堂會，成何體統？”“好好好，我錯了還不行？”看著老者被戳中了軟肋，牛魔王不禁眨巴了幾下眼睛，顯得很開心，並不打算過多爭辯。“實話跟你講，現在即便有其他賓客鬨事，我們也得睜一隻眼閉一隻眼。”老者自然知道牛魔王的性格，對其方才的胡言亂語並不追究，隻是抱怨著目前的難處：“眼下人手不足，既需要盯緊那來者不善的天蓬，又不得不顧忌那摸不透的獅駝國三兄弟。尤其那天蓬，多屆水陸大會都隻是移花接木以分身出席，從來都是不發一言。這一次他忽然帶著手下親臨李家，定是有備而來。之前已經同天蓬打過照麵，本事確實比之前更加深不可測。論到底，即便所有執金吾以命相搏，恐怕都難以占到上風。你說這刀劍無眼，要是有個萬一，我可怎麼和你交代。”說著，老者瞥了一眼牛魔王。牛魔王倒是精明，知道對方話裡有話，不屑說道：“你甭在這兒跟我訴苦，我才不上當。還故意說什麼所有執金吾……說到底不就是暗示我兒子也在執金吾嗎？快拉倒吧。你彆忘了，我與李家世交，也算知道些底細。且不說你和小矮子，還有那李大器都在李家，執金吾中其他臥虎藏龍之人我也能數出七八個有餘；輪過來輪過去，如果真淪落到需要紅孩兒這種晚輩出手，那你們執金吾豈不是死得沒人了？再說了，我兒子素來討厭頂著我的名號闖蕩江湖，平生更是最恨彆人畏畏縮縮稱他是‘牛魔王家的公子’。他投奔你李家，為的就是能與我劃清界限。你說說你說說，我能怎麼著？我要是出手，說不定他就跟我拚了。也不知道他娘是怎麼教的這個逆子……你們跟天蓬若是真打起來，我就趕緊回我的火焰山，惹不起這小子我還躲不起麼我。”抱怨歸抱怨，但是提及自己兒子的所作所為，牛魔王卻依舊掩飾不住臉上的自豪。老者急忙擺手，示意牛魔王想多了：“你說的我都懂，我家也是逆子成群，有苦說不出。而且，我知道你已經歸隱，怎麼可能拉下來老臉麻煩你？說到底，拉你兒子進我執金吾，更多是我家小姐的意思。我隻是就事論事，執金吾目前，真的不如之前一般兵強馬壯，怕你兒子留在這裡有個三長兩短，咱倆一場交情，我沒法跟你交代。”“生死有命，與你何乾？”牛魔王哈哈一笑，一臉毫不掩飾的得意躍然臉上：“再說了，那小子畢竟是我兒子，怎麼可能那麼容易被乾掉？”老者笑了笑：“放心，我說的是最壞的結果。隻要還有辦法，怎得也不會讓你老來喪子。”這番話，真心不像是玩笑。牛魔王收了笑容，過了片刻，終是問道：“李靖，你莫要兜圈子，隻是坦白告訴我：執金吾還有多少人？”語氣之中，不無擔憂。一陣沉吟後，老者終是答了腔：“隻要你不與外人說道，告訴你也無妨。算下來，家裡執金吾，已經不足百人。”聽到這個數字，就連那見慣了大場麵的牛魔王也不禁皺眉：“損傷如此慘重？”“執金吾從來都是鐵板一塊，對外征戰素來無往而不利。”老者捋著自己的胡子，一臉痛心：“隻是，畢竟我們都隻是李家下人。權力交接，家主之間有了衝突，一起吃、一起睡的執金吾便不得不彼此拔刀相向了。再加上我們家的小矮子袁天罡一向主張斬草除根……哎。”一番話說著，老者不自覺地抓了一把地上的落葉，然後捧在手心裡吹散。隻希望那些昔日手足，可以落葉歸根。“李家家主交接，曆屆素來如此。但是，死傷十來個人已是罕見；畢竟執金吾乃是李家根本，大家都心裡有數。這一次，怎得也不至於殞命過半啊……”牛魔王之前也總算是知道一些消息，說出自己的猜疑後心下猛然一陣發寒：“難不成，有人破了規矩，對自家人……用了‘齊天’？”老者麵無表情，不置可否。牛魔王掰了掰手指頭，算了算日子，也是陷入了沉默：算起來，幾年前那場驚天變，恰巧就是李家內鬥開始的那陣日子。“家裡那點破事兒，不提也罷。”老者依舊苦笑，仿佛隻有這個表情才能略微舒緩胸中的不快：“上任家主去得匆忙，弄得家裡父子輩之間為了奪權而互起殺心。動靜太大了，連我都是意料之外。去年，就連我的寶貝孫女都不得不出門暫避……”“李棠啊？”牛魔王早就有所耳聞；畢竟去年執金吾四散而出，嘴中含糊地說著是為了尋找走失的少主。看來，真正緣由，多半就在於此：李棠離開李家，其實是為了暫避風雨。老者聽到這裡，倒是一拍腦門，羞愧萬分：“滿嘴胡言，著實僭越了……大小姐乃是天地的掌上明珠，何其尊貴。我這種滿手是血的匹夫，隻是李家下人，何德何能竟敢如此妄言。”“親情不分尊卑，人老了，動感情也是自然。”牛魔王倒是覺得老者不必自責；親情為大，身為人父的牛魔王老早就明白了這個道理。“我這個老不死的，撐了老命陪了李家幾代人。”遇此知音，老者不免感歎更多：“在李家，最見慣了腥風血雨，倒是對這種兒女情長太過陌生。多少年了，這可是他李家第一個女娃。打小看著小姐從牙牙學語、姍姍學步一點一點長到今天的如花似玉，總覺得自己是真的老了。李家自始至終，素來隻是香火單傳。這一代，竟然破天荒有了這麼一個女孩兒，世間都傳言，此乃天降吉兆。李家行善積德數百年，這才換得蒼天眷顧。隻是……”老者捏緊了拳頭，沒有說下去。隻是，李棠這顆掌上明珠的降世，卻被彆有用心之人視作了一個信號。這個祥詔，扭曲了原本的意義，進而引發了李家本已塵封良久的稱霸天下之心。人的本能便是追尋欲望，而這一行為帶來的後果往往隻有災難。幾百年間，無數人都印證了這條血路。“齊天不再置於李家，可能也是好事。”老者終是開口，嘴中卻說了大逆不道之言：“再這麼握著齊天這柄令天下聞風喪膽的利器於手中，李家遲早要出大事。”“果然，猴子跑了。”牛魔王似乎並不意外，隻是拍了拍大腿：“驚天變的時候，我便有所察覺。怪不得那天蓬這一次敢來……如若如此，這屆水陸大會，真會出事。”“也還說不準。”老者遠遠望了一眼，示意牛魔王不要再多說。老者起了身，伸了個懶腰：“天佑李家。指不定，猴子自己突然又回來了呢。”“啊？”牛魔王順著老者看去的方向也是一瞥，卻什麼也沒看到。過了一會兒，才看到李晉焦急的身影奔了過來。“誰說老了，還是你眼神好。”牛魔王笑了笑。老者點點頭，隻是等著李晉近前。匆忙跑來的李晉有些上氣不接下氣，來此之後，第一眼便看到了旁邊的牛魔王，不禁嚇了一跳。但是李晉見老者無事，便假裝沒有發覺牛魔王的身份，趕緊說了吳承恩他們一事。“也好。”老者揉著腰，一副老態龍鐘的樣子慢騰騰地準備離開：“也是時候，去見見那個書生了。”沒想到如此輕易便請動了老爺子，李晉自然心喜。看著老爺子身子不利索，李晉急忙上前扶了一把老者，陪著他一起顫顫巍巍地下山。背後的牛魔王隻是揮手目送，臨末了為了讓老者放心，開口喊道：“放心！我今晚便去登天塔住！”“我給你關上窗戶，你自是可以住得隨意！”老者頭也不回，隻是舉起自己手中的寶塔示意。“老爺子。”李晉扶著老者走出一段距離，才抱怨開口：“不是我說你。來見牛魔王，你也不說帶點人來。萬一出了事，豈不是後悔都來不及了？”“能出什麼事啊，沒事的。”老者倒是不在意，隻是腰疼發作，忍不住呻吟。“不怕一萬，就怕萬一。凡事都得有所準備，你這身子又不似之前硬朗。”李晉抬手，替老者揉了一把，這才減輕了些許病痛。老者走了一會兒，忽然點頭：“有道理。帶幾個年輕人，是有好處。”“對嘛。”李晉聽到老者這麼說，才算是放了心。“李晉，正巧你沒有差事，”老者說著，腳下步伐似乎越來越快：“便去辛苦一趟，彆驚動彆人，幫我把大器和袁天罡喊過來。”“喊他倆乾什麼？”李晉不禁有些錯愕。此二人，可謂是執金吾中的最高戰力了。“這不是你剛才說的嗎，萬事都要防個萬一。”老者回頭，滿臉奇怪地看著李晉，似乎自己說得理所當然：“既然要去見那個書生和他的朋友，自然是要做些準備。”老者明白，小事而已，隻是準備準備。準備好以命相搏。準備好毀天滅地。