七月。炎炎夏日，酷熱難耐。相比之下，牢房裡竟然涼快不少。歐陽安在心中苦笑，到底受刑的是那些犯人還是他們啊。“歐陽大人，”滿臉堆笑的獄卒跟在歐陽安的身邊，“您今天也是來看那個人的吧？”歐陽安點點頭，跟上了獄卒的腳步。他們一前一後，走到了大牢的最深處。在那裡，有一間牢房與其他不同，唯有這裡的欄杆是鐵製的，摸上去光滑卻刺骨。牢房裡，坐著一個人。一個披頭散發一動不動的人。“大人。”獄卒露出了為難的笑容，“您看……這人都這樣了……”“打開，讓我進去。”“這、這不合規矩……”歐陽安信手丟給他一袋銀子，道：“這樣合規矩了嗎？”獄卒用手掂了掂，收好銀子後忙手忙腳地打開了牢門，囑咐道：“就一炷香的時間，大人趕緊的啊。”而後，他便看著歐陽安走進去，重新鎖上牢門。雖然是鐵籠子，裡頭卻也和其他的牢房一樣，滿地枯草。歐陽安環顧四周，視線最後定格在了地上的人身上。那個人蓬頭垢麵，看不清麵貌。“在這裡頭，住的還習慣嗎？”歐陽安率先開口。那個人卻不答。“我看你好像瘦了不少，”他笑了笑，“彆太作踐自己了。”那個人不為所動。“朱載瑀的屍體……準確來說應該是屍骨？嗯……我也不懂，反正就是，他身體的一部分找到了。”歐陽安蹲下身子，盯著那人的臉說道，“他，死了。”終於，那個人的身體開始微微顫動。他的喉嚨裡發出了“嗚嗚”的聲音，卻又不像哭聲，反倒像是一種充滿憎恨的低吼。“你所效忠的主子死了，你也很快會去陪他。”歐陽安站起身，“我說了，我不會對不起任何一個人。我不殺你，卻不代表彆人也會放過你。唐銘，你太自負了。”那“嗚嗚”的聲音還在繼續傳入他的耳中，隱約能聽清幾個字眼：“不會……公子……活……騙人……”歐陽安長出一口氣，苦笑道：“你覺得我有必要騙你嗎？若是信不過我，等你死了，到地獄裡去也能一驗真偽。”“騙子！”一個詞語從唐銘的口中激烈地衝出。“隨你怎麼說。”歐陽安轉身，外頭的獄卒適時地上前打開了牢門，“還有一件事。托你們的福，如今我官複原職。某種意義上，你們曾奪走了我的一切，現在，我連本帶利地討回來了。”說完，他對著狼狽不堪的唐銘笑了笑：“這是我表弟教我的。”走出大牢，歐陽安看到台階下已經有一個人在等他了。“有什麼事嗎？”歐陽安看著來者問。“本想來看看那個犯人，畢竟馬上就就要問斬了。”陳定輕鬆地笑道，“沒想到讓歐陽大人搶先一步。”歐陽安不是很喜歡這個人嘴裡時不時冒出來的官腔，於是隻是敷衍地點點頭：“陳大人若是想進去瞧瞧也沒問題。我還要恭喜陳大人升遷，坐上北鎮撫司總指揮使的位置。”“歐陽大人不必如此。”陳定微微眯了眯眼睛，“日後錦衣衛和六扇門合作的機會有很多，還得請歐陽大人多多關照。”二人都在笑，彼此卻又心照不宣。略略寒暄了幾句後，歐陽安問：“對了，竹亭……竹大人她現在怎麼樣了？”“這幾個月竹大人有太醫院的人照顧，還有錦衣衛派人保護，歐陽大人放心吧。”歐陽安重重點頭，繼續問：“她的傷好了嗎？”“竹大人的傷勢現在大多已經恢複了，幸虧……那時候得人保護。”說到此處，二人皆是沉默了許久。最後是陳定打破了沉默：“對了，聽說竹大人今日要去麵聖。”聽到這句話，歐陽安皺緊了眉頭：“她傷還沒好全就敢這麼到處跑？”“也許……竹大人就是這麼一個閒不住的奇女子呢？”說到此處，陳定露出了一個無奈的笑，歐陽安能確信，這份笑容是發自他的真心。閒不住的奇女子……歐陽安咂咂嘴，似乎這個評價還挺中肯的。竹亭一共進過兩次宮，兩次都是為了麵聖，兩次都在西苑。她仔仔細細地整理了一下衣袖，確信能擋住自己手臂上裹著的紗布後才恭恭敬敬地走進皇上的“煉丹房”。“臣，竹亭，叩見皇上。”“免禮。”嘉靖帝此時正坐在椅子上看著一本書，表情淡然，也不看竹亭一眼。竹亭掃了掃旁邊的煉丹爐，卻見幾名內侍和兩個道士打扮的人正在忙碌。她撇撇嘴，重新將視線移了回來。“皇上，”竹亭開口，“此次朱載瑀一夥，除去在爆炸中身亡的朱載瑀、胡二，和被陳定大人誅殺的兩名賊子，其餘黨羽已被悉數緝拿待審。其中陳定大人、歐陽安大人功不可沒……”“朕已經賞了他們了。”嘉靖帝毫不客氣地打斷了竹亭的話。竹亭卻不卑不亢，隻是繼續說道：“前北鎮撫司總指揮使秦儀大人……”“朕已經革了他的職，現在也在牢裡蹲著。”“錦衣衛內部……”“朕會仔細整頓，有勞竹愛卿費心了。”二人之間陷入了一陣沉默。“皇上，”竹亭輕笑，“其實臣來是想問另一件事。”“竹愛卿有話就問。”嘉靖帝翻了一頁書，神情依舊是淡漠的。竹亭卻對他的態度毫不在意，嘴角微微一翹，便道：“想必皇上對朱載瑀……早已沒了耐性吧？”嘉靖帝不言語，竹亭繼續說道：“這次的事情，與其說是皇上在幫顧家幫臣，倒不如說是借臣與顧家徹底掃除朱載瑀和他的勢力。畢竟您是當今天子，如何能忍受這個時不時就出來‘胡鬨’的親侄子呢？”嘉靖帝的目光終於從書本轉移到了竹亭臉上，他沉聲道：“竹大人有什麼話就直說吧，朕不怪罪你。”“臣的意思是，”竹亭斂了笑容，說話擲地有聲，“皇上早就想除掉朱載瑀這個禍患，隻是不想背負‘骨肉相殘’的罵名，這才借臣等的手，名正言順地抹殺這個隱患。”沒想到，這次笑出來的是嘉靖帝：“繼續說下去。”竹亭想，反正皇上也免了自己的罪了，倒不如爽快點把話都說明白。於是她道：“可憐朱載瑀一直以為自己把當今天子視為玩物，殊不知，他才是一枚真正的棋子。”嘉靖帝徹底放下了書本，直視著竹亭的眼睛，但卻沒有半分狠厲之色，隻是帶著淺淺的笑意，恍然一看，仿佛隻是一位和善溫潤的文人。他喃喃道：“當年朕的大哥一直身體不好，先帝去後本應由他繼承帝位。但當時他已身患頑疾命不久矣，思量再三，所有人都決定隱去他的存在將朕推出去。“朕登基不久後，大哥便撒手人寰，無人知曉他的存在，朕便對天下謊稱他早夭，追封他為‘嶽懷王’……那時候朱載瑀身在繈褓不曉世事，懷著對大哥的愧疚和歉意，朕努力對他好，給他宅邸，賜他仆奴，金銀珠寶享之不儘。誰知道，他還是恨朕呢？”“他不是恨陛下。”竹亭情不自禁地插嘴道，“他隻是在為自己的頑劣找借口罷了。”“竹愛卿既然明白又何必問朕呢？”嘉靖帝笑看竹亭，“不管他是恨朕也好頑劣也罷，三番五次逾矩，這次還和倭人勾結，無論如何朕都不能留他。”竹亭又笑了笑：“皇上不如坦誠一點，您並非先帝直係，或許……對朱載瑀的存在感受到了威脅？”“竹愛卿若是這麼想朕也無話可說，畢竟，朕已經免了你的罪了。”嘉靖帝微微眯了眯眼睛，語氣裡無端浮出了幾絲狠厲。竹亭笑著低頭，而後她轉變了話題：“其實臣這次來還有一事相求。”“竹愛卿請講。”“臣……想辭官回鄉。”這句話說出口，嘉靖帝先是愣了愣，而後啞然失笑：“竹愛卿，你知道你現在坐著的位置有多少人擊破腦袋都想坐上來嗎？”“臣當然知曉，”竹亭躬身拱手，“隻是，臣原本不過一介仵作，本就不該站在此處穿著這身衣服，一切都是多謝皇上聖恩。但臣於心不安，還請皇上收回成命。”“竹愛卿，你此話當真？”“絕無半分虛言。”竹亭直起身子，眼睛裡滿是堅定。……“皇上，”竹亭走後，一名年邁的白麵內侍湊了過來，一雙三角眼裡滿是疑惑，“您就這麼讓她走了？”“她心意已決，朕難道還能強留？”嘉靖帝重新將書端起，麵上波瀾不驚。“可是……”“她很聰明，也很直白。”嘉靖帝低聲喃喃，“但朕的身邊不需要聰明又直白的人。要知道，水至清則無魚，人至察則無徒啊。”那老內侍將嘉靖帝的話語細細咀嚼了幾遍，卻是一副似懂非懂的模樣，嘴裡倒是說：“皇上聖明。”“何況，”嘉靖帝繼續說，“朕也想給這些年輕人一些機會。”殿外，聒噪的蟬鳴聲不絕於耳，似乎是在宣告新的開始。三日後，碼頭。歐陽安看著提著行囊一身素衣的竹亭，露出了苦笑：“竹小姐當真要走？”“嗯。”竹亭的神情格外輕鬆，她今天沒有穿男裝，而是一襲素雅的長裙，看著分外清麗，“這一路上也多虧歐陽大哥照顧了。”“哪裡的話。”歐陽安笑著搖頭，“說到底，也是勞煩竹小姐了，被我那表弟這樣騙來……”說到表弟，歐陽安的聲音不由得低沉了幾分，而竹亭的表情了黯淡了下來。“顧暮雲他……”竹亭垂下了眼簾，她看向自己現在還包著紗布的右手臂，“那時候，如果不是他護著我，我被傷到的應該也不止這點了吧？”歐陽安心頭一痛，他想起那天他趕到時所目睹的景象。衝天的烈火，刺鼻的硝煙味，以及……被顧暮雲死死抱在懷中的竹亭。“要是那時候我能快點逃出那個倉庫該多好啊……”竹亭露出了泫然欲泣的表情，“那樣的話……顧暮雲就不會……”她已經帶上了哭腔。“竹小姐……”歐陽安看著她的表情，低聲安慰道，“你千萬不要自責……畢竟……畢竟表弟他……”“喂！”就在二人還沉浸在悲傷中時，一個不和諧的聲音打斷了他們。二人一齊回頭向船上望去，卻見甲板上一個人正盯著他們。“船要開了！你們告完彆了沒啊？”那人語氣極其囂張，竹亭竟硬生生地把自己的眼淚憋了回去。“顧暮雲，你都傷成這樣了還沒完沒了的啊！”竹亭氣呼呼地回敬他道，一邊說一邊踏著木板上船。一站到甲板上，她便看見正坐在輪椅上的顧暮雲，他用滿是笑意的右眼注視著竹亭，而他的左眼則被包上了紗布，模樣尤其可憐。“要不是為了保護你，我的眼睛和我的右腿能這麼慘嗎？”顧暮雲笑嘻嘻地對竹亭說，仿佛受傷的不是他一般，“你看，因為我身負重傷還擅自越獄，皇上貶了我的官，代價慘重啊。”竹亭嘖嘖嘴，道：“光是越獄這一條皇上沒罰你就算很好了……對了，你的傷……能好嗎？”她蹲下來仔細端詳著他被包紮的左眼。“唔……大夫說，隨緣。”“……看來是沒譜了。”竹亭無奈地歎了口氣。“所以我以後很需要被照顧。”說這話時顧暮雲尤其理直氣壯，“對了，你知道我被貶到哪兒去了嗎？”竹亭眨眨眼睛：“哪兒？”“之前你劉伯父不是辭官還鄉了嗎？”顧暮雲笑了笑，“那地方正好出現了兩個空缺。”聽到這句話，竹亭瞪大了眼睛。她想起之前皇上對她說的話——“回鄉，可以。不過朕聽說揚州寶應縣那邊正缺了書吏和仵作，竹愛卿若是有心為朕分憂，不如去那裡供職？”當時竹亭想皇上已經說到這個份兒上已經算讓步很多了，何況寶應縣和餘杭縣相隔不遠回去也方便就應承了下來。原來……這都是計劃好的！“你……你不會是……”竹亭試探道，聲音竟有些顫抖。“正七品揚州寶應縣縣令，你覺得怎麼樣？”顧暮雲笑看竹亭，竹亭回瞪著顧暮雲。她莫名覺得似乎有一根看不見的線已經把他們兩個人給綁在一起，還打了個死結，要想解開，這輩子恐怕都不可能了。這時，船開了。唉，算了。竹亭無力地趴在了欄杆上，向漸漸遠去的歐陽安揮手告彆。誰說離開京城這場奇遇就告一段落了呢？說不準，他們兩個的孽緣才剛剛開始。（全文完）