隆冬，把整個皇城掩埋在一片銀白中。灰白的天空簌簌地飄落著雪花，些許飛雪被冷風送進窗來，灑落到窗邊做針線活計的容蘭身上。絨絨白雪浸濕了線頭，似想起了什麼，她怔怔地望著那線頭出神兒。外頭的善存交差回來，見她開著窗，不免責備道：“你的身子才好了些，又肆無忌憚了。”說罷去把窗戶關好，並倒了杯熱水給她。容蘭放下手中活計接過抿了一口，笑道：“悶了好些天，想透透氣。”善存沒好氣地瞪了她一眼，自顧坐到碳盆邊拿鉗子加了幾塊碳進去。兩人都沒有說話，外頭風雪肆意，室內寂靜萬分。隔了許久，容蘭才心事重重道：“昨兒薑嬤嬤來過一趟。”善存偏過頭看她，沒有搭話。容蘭猶豫了片刻才接著茬往下說：“我怕是要去寧清宮當差。”善存愣了愣，吃驚道：“你是說伺候新來的那位？”容蘭點頭，善存不由得高興起來，“瞧你愁眉苦臉的，這可是好事！”“未必是好。”容蘭麵帶憂色，原本還想繼續說什麼，可話到嘴邊卻又咽了下去。從十三歲入宮跟了薑嬤嬤八年，宮裡頭的醃臢事她見過不少，本來無意長留，隻盼再熬幾年便可出宮嫁人，如今卻被太皇太後指派到寧清宮當差，往後的清靜日子恐怕沒了。說起寧清宮的那位也確實倒黴，到目前為止她是大燕朝最年輕的太後，僅僅隻有十八歲。十八歲本該是女孩兒家最嬌豔怒放的年紀，可她卻成了寡婦。早前先帝與王皇後琴瑟和鳴，夫妻二人恩愛了好多年，奈何王皇後福薄，前些年因病撒手人寰，從此孝景帝鬱鬱寡歡，不理朝政，嗜好起煉丹術來。近年孝景帝沉迷於丹藥中，身體每況愈下。不知何種原因，太皇太後賜婚迎娶丞相之女上官櫟陽為後。哪曉得上官櫟陽剛踏進宮門不到半月，連孝景帝的麵兒都沒見著幾回，他就駕鶴歸西了去……事情很快就落實下來，容蘭不免憂心忡忡。太皇太後身邊的薑嬤嬤寬慰她道：“知道你是個知事兒的，我之所以薦你，是有兩個原因。”容蘭垂首不語。薑嬤嬤輕咳兩聲，道：“一來你聰明伶俐，在明月宮倒是埋沒了，我這般苦心也是想替你謀得好前程，他日你有了出息我也沾了光。二來時局不穩，近些年先帝荒廢朝政，我日日伺奉太皇太後也知曉些利害。現今的太後可是丞相家的人，嫁進宮來怠慢不得，你務必好好服侍，但凡太後的吃穿用度都需你親自檢驗，不得出任何差錯，明白嗎？”容蘭答道：“明白。”薑嬤嬤握了握她的手，“你是明月宮的人，去了那邊他們也不敢輕視你，日後若有不便之處儘管來找我，太皇太後會替你撐腰的，你無需懼怕。”容蘭道：“嬤嬤訓導得是，奴婢謹記。”話語一頓，知道這事由不得她，隻得退而求次提起善存，想讓她跟著過去，姐妹倆好有個照應。薑嬤嬤爽快地應承下來，讓她回去準備準備。沒隔幾日二人便被薑嬤嬤帶去了寧清宮。寧清宮服侍太後的宮女太監們都是些年紀輕的，看似機靈，辦事卻不夠老練沉穩。容蘭年歲比他們大，入宮時間長，資曆老，處事一套又一套的，又是薑嬤嬤身邊的人，自然鎮得住。隻消半月，底下的人便姑姑長，姑姑短地巴結了。待到開春宮中準予太後省親，寧清宮自是忙碌非凡。到了省親那天丞相府早早就候著了，一眾家眷接了金鳳鑾輿往迎春苑去。迎春苑布置得頗為用心，各處景觀，琉璃花燈雍容而奢靡，無不彰顯著歡快喜慶。瞅著那些華美布置，上官櫟陽的眼裡並未流露出高興，反而帶著絲絲難言的苦悶。容蘭無視她偶然流露出的情緒，乾咳兩聲，提醒道：“娘娘該更衣了。”上官櫟陽回過神兒，由她和朔月服侍著更換衣裳。先前從宮裡穿出來的衣服頗為隆重繁縟，雖有派頭，卻累贅老氣。這下換上常規服飾，稍微著下妝容，便把十八歲的嬌俏勁凸顯了出來。一品夫人朱氏攜家眷前來拜見，原本上官櫟陽欲行家禮，朱氏忙道：“娘娘使不得，使不得！”一乾人等紛紛跪拜行國禮。入宮後多日不見，母女姐妹們自要敘些舊話，容蘭等各色侍從被帶去彆處款待，迎春苑的情形自是不知。莫約等了半個時辰，本該到了眾人看戲曲的點兒，但不知何種原因被臨時取消了。直到正午才有仆人來報，說筵宴開席，容蘭等人前往伺候。丞相素來喜歡排場，款待太後的筵宴奢華又熱鬨。聲樂漸起，親屬家眷們圍在一起敘著家常，一派和睦的大家子景象。櫟陽麵色歡愉地與姐妹們嘮家常，她們無不豔羨她的尊貴。她心中卻冷笑，愈發覺得那一張張豔麗的臉孔令人生厭。筵宴後府裡問起戲曲是否安排，櫟陽準了，並點了幾出戲，皆是主母朱氏平時愛看的。待到申時，執事太監提醒快到回鑾時間了，容蘭請示賜物檢驗，櫟陽粗略看了看並無異議，她按例行賞。賜物被一一發放到朱氏及各親眷手中，無非都是些上好的綢緞、玉如意、金錁子什麼的。眾人接了賞賜齊齊謝恩，眼見時辰到了，櫟陽隻得與他們辭彆起駕回鑾。回宮後櫟陽悶悶不樂，時而癡呆，時而落淚，滿腹心事。容蘭怕她傷著身子，安慰了幾句，又提醒說明兒還得去明月宮謝恩，需養足精神。櫟陽這才作罷，臨睡前由貼身侍女朔月服侍吃了幾口羹，又焚了安息香靜心寧神，莫約一刻鐘才漸漸入眠。當天晚上是朔月值班上夜，整個晚上櫟陽都無動靜，朔月熬到淩晨便睡熟了。待她醒來已見容蘭和善存等宮女端著洗漱盆子進來。容蘭按照慣例去床邊服侍，誰知叫了好幾聲帳幔內都沒有動靜。她心下不禁生疑，難道是昨兒太過勞累睡得太沉了？輕輕地掀開帳幔，隻見櫟陽安然地躺在床上，跟熟睡的樣子無疑。當時容蘭並未多想，隻怕打擾了櫟陽好夢，輕聲呼喚娘娘。接連叫了幾聲櫟陽都沒有反應，容蘭這才意識到不對勁，趕忙伸手去搖她的胳膊——櫟陽的身體早已僵硬。容蘭心下一駭，哆嗦著去試探她的鼻息，頓時腿一軟，跌坐到地上，再也起不來了。發現她的異常，善存忙走過去問怎麼回事。容蘭慘白著臉，嘴一張一翕的，似有話要說，卻一個字都擠不出來。善存不解，轉移視線看床上，帳幔內死氣沉沉的氣息令她已有幾分不好的揣測，可真的摸過上官櫟陽的身體後，她才發起抖來。晴天霹靂！上官櫟陽死了！她竟然在她們的眼皮子底下死了！外頭的朔月久不聞動靜，進來看情形，見她們像失了魂兒似的杵在床邊，狐疑問怎麼回事。兩人都沒有回答。朔月自顧去看上官櫟陽，發現異狀驚叫一聲，語無倫次道：“娘娘，娘娘她……”她一臉驚恐，失去理智大叫著跑了出去。容蘭這才回過神兒，疾聲呼道：“快！快去攔住她！”屋內的宮女和外頭的太監們紛紛去追朔月，很快殿內的人們知道了情況，頓時哭喊連天的亂成了一鍋粥。朔月被抓了回來，她死命掙紮，像瘋子似的胡言亂語說要回去告訴丞相小姐死了雲雲。容蘭更是驚恐，立刻命人把她的嘴堵了，並將其捆綁在柱子上，由不得她放肆。整個寧清宮唯有善存與容蘭親近，她本想姐妹倆商量著出個主意，可善存早就被嚇傻了，像一灘爛泥似的癱軟在地上，毫無頭緒。容蘭隻得硬著頭皮主持大局，命兩名機靈點的太監去把寧清宮的所有人員都招集齊，封鎖消息。殿內的宮女們哭哭啼啼，擾得人心煩意亂，容蘭暴喝道：“哭哭哭，就知道哭！誰若再哭便打死論處！”這一聲吼下來，眾人果然不敢再啼哭了，都恐懼地望著她。容蘭的太陽穴突突地跳著，嘴唇發抖，手也在發抖。隔了許久，她的心情才稍微平和了些，視線掃過眾人，最後落到一名小太監身上，道：“小安子，你速去明月宮找薑嬤嬤，把這裡的情形給她稟明。”頓了頓，用婉轉的語氣道，“差事辦好了，我定會竭力保你們的性命。”最後那句話她說得很虛弱，虛弱到連她自己都違心地相信起來，她能活下去，整個寧清宮的人都能活下去。在小安子去往明月宮的途中，容蘭疲憊地坐在柱子腳下，仿佛靠著它就能讓自己惶惶不安的心稍微鎮定些。善存方才驚嚇過度方寸大亂，現在才漸漸冷靜下來。她握住她的手，兩人的手都一片冰涼，“容姐姐，你害怕嗎？”容蘭的嘴唇動了動，想安慰她，卻一句話都說不出來。善存哽咽說：“我好怕死，我還這麼年輕，隻要熬到了出宮的日子往後便有奔頭了，可現在我卻活不成了，我們都活不成了！”