“天牢”一詞的本身，泛指群山環繞，形勢險峻，易入難出之地的意思。但是監獄這個東西的本身起源，可以追溯的曆史就相當多了。有史料記載，夏朝的監獄叫做夏台，屬於中央監獄的名稱，那麼一般的就叫做圜土，商朝時期叫圉，這個字是甲骨文中出現的，意思就是獄。待到周朝以後雖然也念圜，但更多的是“囹圄”的意思。十三衙門所設的秘密牢房位於刑部天牢的第二層，統稱“地牢”。整個地牢布局呈“呂”字型結構，靠裡的一個小一些的“口”字統共有一百多間牢房，全部歸十三衙門使用。相對於第一層的牢房來說，秘密牢房加強了獨立性、私密性。而且牢頭和牢子的人選都是由十三衙門親自挑選，沒有總管大人的手諭，外人根本無法進入這個秘密所在。