玉羊此時所處的昆吾國，其國境依著群山走勢，被分為東南西北中五片山道。在山道之下又分有九州，九州之下又分為三百郡府……長留城歸屬於西山道梁州漢中郡，而作為西陲邊疆的第一重鎮兼最大城池，長留城的武力分配，是由三部分組成的。其一是聽命於朝廷的西境駐軍兩萬餘人；其二是以景家為代表的西境豪門武林世家；其三是混跡於市井中的江湖人士。其中第二與第三部分依照昆吾國律法，在外敵入侵之際將直接聽命於“四聖”之一的“白帝”調遣，包括各世家中的子弟、護院、府兵，乃至私產。甚至就連駐軍進退，也需要與“白帝”提前知會。即便是太平年間，“四聖”也擁有對所轄疆域武林人士的監管殺伐大權。得到“四聖”稱號的武林世家，其風頭與勢力更是無人敢阻。故而在這西山道境內，隻要擁有了“白帝”頭銜，便是這長留城內無可爭議的邊陲之王。自六十年前的昆吾天子定下“天下會”以及“四聖禦守”規矩以來，圍繞著“四聖”這一武林至尊頭銜的明暗爭奪，江湖上便是從未停歇過。同樣自六十年前起，最初的“四聖世家”——“西景南明東昭北穆”，如今除了西邊的“白帝”景家與南邊的“朱皇”明家依然大權在握以外，東邊的“青君”頭銜早就已經不知道在各個世家之間轉手了多少任，昭家自然也隨之消失於殘酷的江湖傾軋之中。而北邊的“玄王”穆家，也曾曆經沉浮，直到三年前的上一屆“天下會”，才由現任家主“雷霆槍”穆向炎奪回“玄王”之位，重振世家之風。然而以上關係到天下太平與豪門割據的恩怨曲折，對於剛到昆吾國才滿一周的玉羊來說，還是全無概念的。此時此刻的她正在煩惱的，不過是如何應付眼前這兩位飛揚跋扈的景家小姐少爺，景合玥與景合琪姐弟罷了。陪著二位小姐少爺逛了大半個長留城的街市，玉羊已經從兩人的交談中大致摸清了對方的具體身份——景合玥與景合琪是四房老爺景天璿膝下的一對兒女，姐姐合玥年方十六，弟弟合琪剛滿十五，在如今的景家第三代子弟中，算是武藝數一數二的佼佼者，隻是尚敵不過休留和景玗。武林世家的兒女，自是與彆的大家庭裡出來的有些許不同：雖然從兩人的對話中，玉羊似有察覺這姐弟倆與景玗之間頗有芥蒂，但合琪年少血氣方剛，談到景玗時多有漏出中二年紀特有的自傲與不屑；而合玥則完全是個性格直爽潑辣的大姐大脾氣，初次接觸時可能會被她的刁蠻任性逼到有些難以應付，可一旦熟悉了對方的性子，便知道合玥大小姐那撒潑耍賴也不過是三板斧似的混招，真要對付起來，怕是還用不著景玗認真出手。眼下，合玥大小姐正帶著弟弟和玉羊掃蕩著長留城最繁華的商業街之一仙子橋。這仙子橋一帶不同於長留城內的其他市集街坊，乃是專為官宦人家的闊綽子弟遊玩所設。一條玉帶似的清水河將市街分作兩邊，一邊多是為女眷準備的綢緞莊、胭脂店、金銀玉玩店，而另一邊則多要等到入夜後才熱鬨起來，更是燈紅酒綠、紙醉金迷的去處。“我說你呀，難得進了景府卻跟了那麼個陰陽怪氣的主子，也是運氣不好！那景玗打進府對下人就是極苛嚴的，你怕是連月錢都領不了幾個子吧？今後倘若跟著我，那便不用擔心，整個景府都知道我爹娘待下人是最好的，你便是天天想出去逛街，也用不著看老太太臉色，隻需跟著我們出來就行……”合玥大小姐一邊對玉羊數落著景玗的不是，一邊正在揀選著眼前一排排的香膏香油。一旁香具店的掌櫃似是認得景家姐弟，亦是在旁小心陪侍。合玥打開每一盒香膏細細聞過，似是都不滿意：“店家，你這些貨色我上旬都見過了吧？記得上次來我便留過話，叫你替我著意收些少見的香膏香脂，怎麼這回還是拿這些充數？今後景家的生意還想不想做了？”“誒喲大小姐，旁人我或許敢如此打發，您這景府景合玥大小姐的名聲誰不知曉？這仙子橋前前後後那麼多店家，哪個不把您當財神菩薩供著？隻是近來西域的商隊許久沒來過了，就眼下這幾樣，也是我特意為了您專門從庫房壓箱底裡搜羅出來的！要不您再看看這篤祿香？上次樂縣師家的孫女來，我都沒舍得給她……”掌櫃的聞聽合玥不爽，連忙搓著手連連賠不是道。“哎呀彆看了，早看過不知道多少回了！罷了罷了，下次來要是還沒有新品種，小心我砸你的櫃麵兒！”沒找到稱心的香膏，合玥似是有些不爽，正叉著腰嘟著嘴打算出門，卻見迎麵走來一個穿梅子紅襦裙的高挑美人，在合玥麵前停下腳步，柔柔施了個福禮。“敢問小姐可是景家的人？”那風姿絕豔的美人兒對著合玥春風含笑，莫說合琪及掌櫃等一眾男子，竟是連合玥玉羊都看得直了眼——如果說合玥不說不動時那還是幅勉強湊合的仕女圖，那麼眼前的這個美人，那就絕對是出自宮廷大手筆下的畫中仙。“是、是又如何？有什麼事嗎？”合玥愣了半晌才回過神來，磕磕絆絆地回答道。那美人倒也沒有多話，隻是從袖中掏出一個金銀錯雕花的小盒子，遞給了合玥道：“我與景家也算有些淵源，曾得府上一位貴人相助，適才聽到小姐似乎不滿意這裡的香膏品種，我這裡倒是有盒珍藏的物事，便送與小姐做個見麵禮吧。”合玥接過盒子，打開聞了聞似乎挺喜歡，但也瞧不出這盒香膏的名堂，便將盒子連香膏一並交給掌櫃鑒賞。隻見那矮胖掌櫃小心地用一方乾淨手絹擦了擦盒蓋，在鼻下一嗅，麵上忽然就露出了驚訝之色：“這是天竺進貢的……蘇和香？”“這便是那一錢香脂一兩金的蘇和香？”合玥聞言也是一怔，“作何……要把這麼稀罕的東西平白送我？”“剛才說了，我與景家也算有些淵源，所以並不是平白無故。”那美人依舊是帶著一臉和煦可親的笑容，聲音也是柔柔緩緩，讓人聽著十分舒服，“至於這蘇和香……自古異香配麗人，對於景小姐這樣的麗人來說，奉上這樣的禮物，方才不顯唐突。”美人說完便又施一禮，轉身搖曳生姿地兀自離去了。直到人影出門不見，店內眾人這才漸漸回過神來，對美人適才的舉止來曆議論紛紛。合玥讓掌櫃鑒定了香膏沒有問題之後，便老實不客氣地將蘇和香納入囊中。“姐姐，這來路不明的東西……拿了有些不太好吧？”回過神來的合琪倒是比姐姐謹慎一些，出言提醒道。“有什麼關係嘛，剛才劉掌櫃不也說了，這就是正經的蘇和香。”景合玥不以為意，得了滿意的香膏，仍舊是一副興高采烈的模樣，“再說這長留城內，誰不知道我們景家聲望？許是哪裡的江湖女子落腳此地，先來示好，也說得過去不是？”合琪歪著腦袋想了想，似乎覺得挺有道理，當下便也不好悖了姐姐的興致。玉羊提著大包小包跟在後麵，心裡卻有些莫名介懷——剛才那美人美則美矣，但是……似乎哪裡有些不太對勁兒？跟著合玥合琪逛完了半邊仙子橋，兩人這才牽著玉羊進了街坊儘頭一家鋪麵潔淨的小食肆。甫一進門，隻聽那景合玥便是乾脆利落的一嗓門：“芸姐兒，我把人給你帶來啦！”“誒呀呀，景大小姐，我不過是隨口說說，那敢讓您真當回事兒來張羅啊！”聞聽合玥招呼，食肆廚房內立即轉出來一個穿絳色窄袖，腰係綠圍裙的豐滿女子，年紀約莫二十六七的模樣，發髻上插一朵木槿花，彆無他飾。見了合玥合琪一行，女子連忙從袖內扯出條白淨手絹，替三人擦拭了桌椅，招呼道，“大小姐，少爺請坐，這麼說這一位就是……”“沒錯，這就是我早上跟你說起的，那個靠一碗點心就收服了我奶奶的灶房丫頭。”景合玥不客氣地占了上首位置坐下，指著玉羊道，“芸姐兒，你卻是不知道昨晚那碗圓子的味道，我在你這兒吃了那麼多回的點心，竟是沒一樣能與之相比的。你若是不信，可以讓她到你廚房裡找材料試試，到時你便知道我所言非虛了。”“大小姐是何等眼光的人物，得您如此誇讚，那想來確實是沒法兒比的。”聽見自家的點心果兒被主顧點評不如彆人，綠裙女子卻不生氣，依舊陪著笑看向玉羊道，“隻是不知這位妹妹……是哪裡學藝，怎麼稱呼？”“我叫玉羊，我家以前是開飯店的，我跟我爹學的手藝。”見眼前的女子雖然操持著食肆拋頭露麵，但卻並沒有尋常飯館老板娘身上的那股子市井風流氣，相反身上還有些樸直拘謹的氣質。玉羊對其略略有些好感，坦誠相告道。“噢喔，玉羊妹妹，沒想到這般年紀便能有如此手藝，實是難得！”綠裙女子的恭維並不高明，但表情卻顯得異常真誠。談話間見合琪似有些無聊，女子一拍巴掌，對三人道，“誒呀瞧我這糊塗的，怎麼能光顧著說話，讓少爺小姐就這麼平白枯坐，無甚招待！上午小姐說要再來，我便特地準備了些冰雪涼圓子，這會兒也是放在冰壇裡鎮著了。三位稍坐，我這就去端來，給少爺小姐嘗嘗新鮮。”說完綠裙女子便轉身回了廚房，不多時便端出一個漆木食盤，上麵放著三個荷葉小碗，碗裡盛著的是一個半圓形的、類似奶酪模樣的球體點心，球體四周還點綴著薄荷葉和果脯。女子一式一樣地給合玥、合琪、玉羊上了點心，依舊是拿著食盆殷勤招呼：“以往也沒機會做這些個金貴點心，不知味道如何，請少爺小姐品評。”玉羊試著拿勺取了些點心放進口中，一股濃鬱撲鼻的奶香味便即刻在嘴裡化開，伴隨著略微有些冰涼的口感，令玉羊不由自主地回憶起原來世界中幾乎無人不愛的牛奶冰激淩：“……好吃！這個味道……太懷念了！”“懷念？妹妹以前吃過這個？”綠裙女子聞言有些驚訝，玉羊連忙擺手：“不不不，隻是吃過有些類似的東西……話說這叫……冰雪涼圓子？是用什麼做的？”“這是用醍醐酥油做的，外加細白麵，蜂蜜水，火熬待滾，木勺打緊，最後再拌上薄荷果脯，拿冰水鎮了，便是這冰雪涼圓子。”女子卻是毫不藏私，一五一十地將自己的手藝門道告知玉羊，“從上等牛乳出酪，從酪出酥，從生酥出熟酥，冬月裡取熟酥中心一塊，便是這醍醐……也是多謝大小姐恩德，芸娘才有這片棲身之處製作點心，這涼圓子便是我的一點心意，不知是否對大小姐口味？”“你的手藝，那還有什麼好說的？”合玥大口大口地品嘗著女子奉上的涼圓子，滿臉得意之情道，“話說你也彆不好意思，不就是想知道昨天那碗圓子的作法麼？玉羊，彆藏私了，芸姐是自家人，告訴她無妨！”“哦……那個叫‘珠玉滿園’來著，是用芋泥、酒母、綠豆粉為主料做的……”見話說到這份上，玉羊也不好再藏著掖著，便一五一十地將芋圓酒釀糖水的製作方法告訴了麵前的綠裙女子。女子越聽越是興奮，最後竟是滿臉飛紅，不由得點著手叫好起來：“沒想到點心居然還有如此做法！妹妹真是天才！”“呃……哪裡，不過是異想天開罷了。”得了誇獎的玉羊有些不好意思，此時店裡又來了些彆的客人，綠裙女子便起身招呼迎客，兀自回廚房忙碌去了。待女子走了，合玥才輕歎一口氣，對玉羊解釋道：“你也彆怪我讓你把箱底手藝教給彆人啊，這芸姐兒確實是個苦命人。”接下來通過合玥的轉述，玉羊才知道了那名喚芸娘的綠裙女子身世：她原本是一名塞外行商的妻子，兩年前丈夫被戎人所殺，因膝下無子，芸娘便被公婆趕打出來，獨自一人漂泊到了這長留城內。半年前因為盤纏用儘，又被房東趕出住處，恰好被上街閒逛的合玥合琪遇見，景合玥看不過去，當即便張羅著替芸娘在仙子橋下尋了個鋪麵，讓她在這裡憑著做點心茶果的手藝，暫時安身立命。“一碗點心，於你我而言，不過是茶餘飯後的消遣罷了，不過對芸姐而言，鋪子裡多個招牌點心，她便是多一條生路。”合玥吃完了碗裡的最後一勺涼圓子，對玉羊道，“所以你也彆怪我硬把你拉到這兒來啊。”“怎麼會呢，想不到玥小姐卻是如此的俠義心腸。”玉羊由衷答道，原本心裡對景合玥的一絲成見此刻早就一掃而空，看不出在紈絝不羈的外表下，景家子弟還是挺有些江湖豪俠的味道的。三人正閒坐說著話，食肆角落裡的一張桌子旁忽然傳來了爭執聲，三人轉頭，隻見芸娘正指著桌上的一碟點心，有些為難地對著桌前一副胡人打扮的少年解釋道：“客人，這便是您點的臥果兒，作何做耍子上桌了不要？”