羅用最早給常樂縣這個地方做規劃的時候，是打算把它發展成一個茶葉集散基地。沒想到這兩年攤子越鋪越大，如今的常樂縣，茶葉這一項的交易額雖然也很大，但是整個常樂縣的經濟發展，對於這一項交易卻並沒有什麼依賴性。要說常樂百姓現在最依賴哪個產業，那肯定還得是白疊花，然後接下來才是茶葉交易、羊絨作坊這些個。近來，因為南北雜貨的開張，這個小縣城好像又有要往旅遊業城市發展的趨勢。早前二樓那些食鋪未還開張的時候，從長安城過來的那些做吃食的娘子們，看著常樂縣這個小縣城，比長安城小那麼多，麵積人口約莫隻能抵上長安城的一個坊，她們就很憂心，擔心當地人口稀少消費能力有限，生意不好做。結果開張這幾日，生意卻是日日火爆，從長安城那邊帶來的橘漿等物，原本預計要用半年以上，如今看來，半年是肯定用不到了，三四個月以後怕是就要斷貨，還是得趕緊寫信去往長安城，讓那邊安排再發一批貨物過來。城外的木軌道上，每日裡車來車往的，從常樂縣到敦煌、晉昌、酒泉等地皆已通了木軌馬車，甚至還有一些從高昌、伊吾過來的。另外，常樂縣這邊的胡人也很多，有往來過路的胡商，也有定居當地的各色雜胡，甚至還有一群昆侖人住在這裡。原本在長安城那邊，大夥兒是管他們教昆侖奴的，後來那昆侖人首領給中原人送來了紅薯種子，聖人令其不再為奴，因而改稱昆侖人，隻不過在長安城那邊，大夥兒這些年都叫慣了昆侖奴，很多人一時也改不過來，亦或是懶得改。但是在常樂縣這裡，誰要敢說一句昆侖奴，那些昆侖人就要跟你急，彆以為他們聽不懂，漢話說得好著呢。那些昆侖人有懶怠的，也有勤勉的，這一次南北雜貨樓上那些食鋪開張前，從當地尋了一些婦人來做工，其中便有兩個昆侖人。那兩個昆侖人婦人體格健壯，力氣很足，脾氣也特彆好，乾活很是不錯，經過一些時日的觀察以後，其他幾個食鋪也都有些心動，打算也去尋一兩個昆侖人來乾活。而阿姊食鋪的那幾個娘子們，除了經營南北雜貨二樓的這一間分店，她們還要著手從常樂縣當地以及周邊搜羅資源。自當年羅大娘親去江南開發市場以後，阿姊食鋪各間鋪子裡便又多了幾樣新吃食新口味，從那江南的各色水果，到沿海的魚丸海味。長安城中現在還沒有哪一間食鋪能像她們這般，吃食的品種口味這般多，供應量這般大，價錢這般親民。之後的各間分店，也都積極從當地搜羅各種吃食，這一次來常樂縣的這幾位管事也是，一早便盯上了高昌的葡萄與伊吾的甜瓜。那伊吾的甜瓜還能再等一等，高昌的葡萄卻是等不了人，眼瞅著今年的葡萄就要成熟了，待這邊鋪子裡的經營稍稍上了軌道之後，便有兩名娘子向羅用提出要去高昌收葡萄製漿的事情。羅用派一名差役護送她們去高昌，讓他到了那邊之後，記得要與當地相熟的差役吏員打好招呼，彆叫她們被人欺侮了去。羅二娘聽聞了這件事，也從羊絨作坊那邊安排了一名管事娘子與她二人同去，這些年羅二娘的羊絨作坊與高昌那邊不少商號都有往來，她們在那邊熟人多，行事也方便。羅大娘這一次從長安城派遣過來的管事，全部都是女子，沒有一個男子。關於這件事，大娘早前也曾寫信與羅用說過，她說鋪子裡的管事全部都是女子，外出行走多有不便，這兩年各地的分店越開越多，也是生出不少難題。原本她是打算招募一些男子來做工，奈何許多管事娘子對此都是十分反對。身為男子在這世間總是有那許多便利，她們擔心自己被比下去，顯出不足來，最後被男子們堵了上升空間，甚至連這份工都保不住。羅大娘經過一番考量之後，最後還是決定順從這些管事娘子們的心意，她在信裡對羅用說：“……來我這裡尋活的男子，亦有那很不錯的，隻是我思來想去，終究還是作罷了。這世間，男子的去處總是多些，女子的去處卻少，往後我這阿姊食鋪，便決定都用女子了，偏頗便偏頗吧。”羅用與她回信說：“未必事事都要做到絕對公允，偶有偏頗亦是人之常情，無論阿姊做什麼，我總是偏向阿姊的。”羅大娘看到這封回信便笑了，來來回回看了好幾遍，甚至忍不住將其展示給幾個親近的管事：瞅瞅我家三郎多會說話。大娘雖是羅用的阿姊，這些年卻也越來越把羅用當成一個真正的當家人看待了，有些時候，也是下意識地想去尋求羅用的認同，擔心被他所不喜。但羅用總是很讓她安心，他會直言指出大娘偶爾的疏漏，也會對她的經營發表一些自己的見解，從來不會將不滿藏在心裡，還會說出，你是我的阿姊，我總是偏向你的，這樣的話來。大娘今夏產下一個女嬰，是個大胖娃娃，小臉嘟嘟的，把林五郎喜的不行，每日裡上街買菜都是咧著一張嘴，逢人便誇那孫神醫著實厲害，醫術著實是高。眾人笑言那孫神醫的醫術自然是高，隻可惜並不是人人都能求得神醫親診，尤其是那女子孕育的難題，便是孫神醫，這回也是花了小一年的工夫，才給大娘調理過來。“你們兩口子著實福氣好。”“是是。”“大娘奶水好不好，可是夠吃？”“……”“跟我嗨什麼臊，我這都奶過多少個娃娃了，你們兩口子頭一回當耶娘，家裡又沒個大人……”“侯校書媳婦這兩日常常過來，還帶了有經驗的婦人過來。”“哎呦，那便好那便好。”“嘿。”“娃兒可還好，這兩日可是會笑了？”“笑起來咯咯的，那兩條腿蹬起來可有力氣。”“哈哈哈哈！”“你家大娘體格好，吃得又精細，娃娃自然也養得壯實。”“今日又買了什麼菜？”“買了些菘菜，大娘這兩日愛吃菘菜。”“可莫要與她多吃，菘菜涼性。”“哎，我曉得。”“你看我這上好的粟米，可要買些回去？粟米粥最是養人，婦人月子裡養得好，一輩子都不愛生病。”“這粟米怎賣？”“……”林五郎這些時日一上街，就是大包小包地往家裡扛，總想著家裡有一大一小兩個人要養活。事實上大娘與他那新生的閨女又能吃用多少，家裡頭那些個物什越囤越多，最後大多都便宜了阿姊食鋪那些個管事，有時侯校書媳婦過來這邊，大娘也叫她拿些用得著的回去。侯校書兩口子結婚沒兩年，膝下已有一子，那侯校書媳婦出身雖高，她那父親卻是個不著調的，兒子女兒生了一群，兒子還好些，女兒們出嫁以後他便不怎麼管了。一些個嫁得好的，與娘家那邊往來還算多些，像侯校書媳婦這樣的，草草嫁出去就完事了，嫁妝都沒幾個像樣的，更彆提成婚後還能有什麼資助。他們兩口子與羅大娘這邊也是有些往來，那侯校書媳婦名叫黃香蘭，大娘便喚她香蘭，兩人常常坐在一起說些體己的話。香蘭說她早前大著肚子的時候，日子本就不易，侯藺又在國子學受人排擠，為了養家糊口，什麼樣的氣他都忍了，她去求父親幫忙，父親卻說他也幫不上忙，說不上幾句話，便說有事要忙，打發自己回家去了。說白了，還不是怕得罪了同僚自己不好做人，隻他一個當嶽父的，連幫自家女婿說幾句公道話都不能，彆個同僚誰又能瞧得上他，不過是看在他的家族出身，不去與他為難罷了。四娘聽聞了這件事，與白以茅說了，白家有郎君出麵，見了一名國子學博士，與他提起此事。原本還以為這樣便好了，沒想到竟是不管用。最後這件事如何能夠了了，便是因為一個顧氏郎君，在朝堂之上狠狠參了國子學眾人一本，道如今這國子學中的風氣已是壞透了，博士助教不想著教書育人，整日裡排擠這個踩低那個，如此德行，學子們又能從他們身上學到什麼？聖人令有司查明此事，這一番查驗下來，果然確有其事，照理說能在國子學之中任職的，多是飽學之士，隻是那個彆飽學之士，做出來的事情卻頗為令人不恥。這些事情被人拿到朝堂之上一說，臊也要臊死了，實在很敗壞形象，仕途前程自然也會受到影響。聖人早年征戰沙場，頗尚武，對於這些陰暗齷蹉的傾軋排擠很是不喜，朝中幾位高官也都認為應該整頓國子學風氣，於是短短幾日工夫，國子學原本那些官員撤職的撤職，調任的調任，很快便進行了一次大換血。侯藺沒走，經過這件事以後，他在國子學的處境也是有些尷尬，但是不管怎麼說，日子到底還是比從前好過了許多。聽聞羅用快要回來了，眾人皆知曉侯藺與羅用走得近，從前還在一個院子裡住過，於是這時候便又有人開始逢迎起來。香蘭對大娘說道，彆個也就罷了，她父親竟也如此，前兩日特地還令他母親送了幾匹好布料過來，可笑不可笑。她母親道那布料是她自己的，自家事自家又怎會不知曉，黃家後宅姬妾甚多，有點子好東西，便都給了當時最得寵的那一個，她母親失寵都有一二十年了，手裡頭有點東西都跟命根子一般死死拽著，隻是這些年下來，到底也沒剩下幾個值錢物什了。那幾匹布料都是新布，材質花樣都是極好的，這不是她爹拿來的，便是家裡的當家主母拿來的，總不會是他娘自己的積攢。香蘭與大娘拿了一匹過來，道：“莫要嫌它來處不好，布總還是好布。”“我又哪裡嫌它什麼，你莫要整日裡瞎想，若是著實氣惱得緊，便到我那鋪子裡錘一缽肉丸出出氣，莫要平白浪費了力氣去。”大娘與她玩笑道。“你算得倒是精細。”香蘭好笑道。“小本買賣，如何能夠不精細？”大娘靠在炕頭，從旁邊一個小碗裡拈起一顆葡萄來吃。這時候天氣還未入秋，倒是有一些早熟的葡萄下來了，隻是這長安城中的葡萄本來就很貴，更彆說這時候的葡萄了。今日她與五郎說自己想吃葡萄，五郎便出去與她買了一串回來，一次隻肯給她吃那三五顆。倒不是他小氣不舍得給大娘吃這麼貴的葡萄，實在是因為大娘這時候還在月子裡，五郎每日裡隻與她吃熱食喝熱湯，涼的東西一律不給碰，若不是再過一些時日就能出了月子，這時候她怕也吃不著葡萄。這邊大娘又喚五郎，叫他把今日買的葡萄都洗了端過來，她這裡就這兩顆子，可不夠用來待客的。五郎果然洗了葡萄端上來：“待客便待客，你自己可莫要貪嘴多吃了去。”“我不吃，都給香蘭吃。”大娘笑嘻嘻道。說是這般說，最後大娘到底還是沒抵住嘴饞，多吃了幾個。其實也不打緊，尋常婦人做月子，哪裡有那許多講究，這葡萄又不是什麼寒涼之物，再說大娘這也快要出月子了。說到葡萄，高昌一帶的葡萄可就便宜得多了，隻是這邊的氣候比長安城要更涼一些，春天來得也晚，眼下這時節葡萄還未上市。常樂縣這名差役護送這阿姊食鋪以及羊絨作坊總共三名管事娘子，一路來到高昌城中，先是尋了地方住下，然後又去與自己相熟的吏員差役打招呼。倒是沒想到，那郭都護這一日剛好從城外回來，他聽聞這個消息以後，便讓人把這名差役以及三個管事娘子請到府中，令廚下置下一桌酒菜，好生招待了那三名管事一番，又道往後在這高昌城中若是遇著什麼難事，儘管來尋自己，他與羅用相熟，都是自家人。郭都護大抵也知曉自己早前那匹金馬送得小了，於是這時候尋著機會，趕緊又與羅用送了一個人情。