冬去春來，待到天氣稍稍暖一些，鄉下裡家家戶戶就都開始忙活農事了，為這一年的耕種做準備。但是在離石縣中，卻生活著許多沒有田地的人家，那裡麵有些是商戶，有些是賤籍，還有一些因為各種各樣的原因，既沒有田地，也沒有正經營生的。在城南一條小巷裡，生活著許姓一家，這戶人乃是商籍，家裡原本經營著牲口買賣，早些年也是個殷實人家，哪曾想一場疫病，便叫他們把家底給賠了個精光。如今這家人既無買賣營生，也無田地可種，家裡有老有小，每年還有賦稅徭役，日子實在過得很不容易。去歲入冬之後，看著家裡那幾個孩子一日瘦過一日，他家阿翁便道，實在是沒路走了，再這麼下去，家裡這幾個小孩怕是一個都保不住，還不如趁早將最小的那兩個拉去賣了，賣到殷實厚道的人家，好歹也能尋一條出路。那兩個孩子的父母俱是沉默，叔伯兄弟亦是無人應聲。隻是時間又過去一二十日，他家那兩個孩子依舊未賣。若不是實在沒了活路，誰人會賣兒女，在更古早的時候，那些賣掉妻女以換取食物的人，甚至還被要求在頭上綁上綠色的布條，那樣的人，終生都要被鄉鄰唾棄。現如今，他們這裡雖然沒有那樣的規定，但賣兒賣女這種事，卻也是令人不齒，若遇到烈性一些的人家，哪怕是全家餓死，也是不肯賣掉一兒一女的。看著許姓人家這般硬熬，平日裡和他們有些往來的鄉鄰，也有上門勸解的，那會兒還未過年關，他們就都說，你看這天氣越發冷了，你家糧食又不夠家裡這些小孩吃飽肚子，再這麼下去，怕就真的要熬不住了。那幾日，許家宅院中常常有婦人的哭泣之聲傳出，左鄰右舍聽了，也都是心有戚戚，住在他們這一片的，家境大多都不怎麼樣。也就是在年前那會兒，城裡頭來了個羅三郎，領著幾個村人，在城裡給那些家境殷實的人家盤火炕，一個火炕收二鬥米，製坯用的泥土卻要那些人家自備。許家那幾個兄弟，和他家幾個青壯的婦人，那時候每天都要出城去挖土，擔回來賣了，那一擔黃泥就能換一升米。許家青壯早出晚歸，每天不挖到半夜不回來，第二天天未亮就又出去了，為了多挖土多運土，城外挖土城裡賣土的活兒，便都交給婦人去做，那兄弟幾個，就一擔一擔來回地挑。冬日雪厚，他家沒有牲口，若是用人力推車，還不如挑在肩膀上，用兩條腿走得快。天氣苦寒，有時候一擔子土從城外挑到城內，從畚箕裡倒出來的時候，已經是被凍成了一大個土疙瘩。如此過去幾日，他們又聽說那羅三郎在城裡教人盤炕，晚上頭回到家裡，一家人湊在一起商量這個事，他們既想繼續掙那賣泥的錢，又想學那盤炕的手藝，於是，最後就讓家裡最聰明的許二郎去了羅用那邊，其他人繼續挖泥賣泥。那許二郎確實也是個通透的，跟著羅用一起盤過了兩三個火炕，就已經摸透了那裡頭的關竅。然後他便領著自家另外兩個兄弟，在他們家那一片貧民區給人盤炕，盤一個火炕隻收一鬥糧，遇著一些家貧的，還能少收一些，有時候甚至白給盤炕還倒貼黃泥。等過了年關，他們又和城裡一些同樣學了盤炕的青壯，去了太原城，這一過去，人就沒閒過，每日裡都是從早到晚地忙碌，火炕盤了一個又一個，錢糧自然也沒少掙。時間到了二月初，許二郎看看時節，便跟自家那兩個兄弟商量說：這錢糧橫豎是掙不儘的，我們如今掙到的這些，也儘夠一家老小吃上一整年的了，不如就此收手回家去吧。開春了，師父那裡想必也要開始耕地了，我等為人弟子，不應隻顧掙錢。當時許多從離石縣過去的青壯都住在同一家客舍，許二郎這話一出，就有不少人出聲附和，說他們也有此意。於是一行人便日夜兼程回到了離石縣，這些時日裡掙來的糧食布匹，也都被他們換成了錢幣。說起來，早前他們這些人跟羅用學盤炕的時候，也並未稱師，羅用教得隨意，他們學得也急切，學完了就趕緊掙錢去了。這回來到太原城這邊，便有那八卦的，問他們當初如何跟那羅三郎學得這手藝，收了多少拜師禮，當時被問到的漢子就都傻眼了。對方一看：瞎！你們該不會根本沒行拜師禮吧？這可不合禮數啊！又說了天地君親師一堆的話，又說那羅三郎叫你們捧上了這碗飯，便是你們這一行的祖師爺了，將來你們若將這手藝傳給自家子孫，也是要叫他們在家裡給祖師爺供香的。離石縣這群漢子聽得一愣一愣的，想想也是哈，他們也見過縣城中那些跟人學藝的，沒吃夠那十年八年的苦頭，哪裡就能學得了正經手藝回去。羅三郎是個不擺架子的，教得也大方，怎的他們這些人反而還不把他當回事了呢，哦，不對，這會兒該改口喊師父了，不應再喊三郎。待到這一行人回到家中，當著一家老小的麵將近日所得儘數拿出，直把他們驚得下巴都要掉下來了，小戶人家，何曾見過這樣多的錢。次日淩晨，他們便在城門口集合，早早出發去往西坡村。這次倒是都沒有空手過去，羊肉豬肉飴糖糕點，準備了不少，還有自帶農具去乾活的。待到了西坡村，這些人見麵就要跪拜，生生把羅三郎給嚇了一大跳，他可是還要長個兒的，怎麼能被人這麼跪拜？其實這些糙漢哪裡又懂什麼師禮，一個個手腳並用往地上一趴，一趴趴了一大群，倒也有那麼一兩個像模像樣的，羅用卻無心欣賞，趕緊把人都叫起來。什麼師父不師父的暫且不提，這些人提著這麼多東西上門，說是要幫自家乾活，羅用自然也不能叫他們空著肚子乾活。連忙把前兩日剛磨好的一批麵粉拿出來和了，又叫二娘去熬粥，等飯菜上了桌，炸醬麵小米粥管夠，另外還有一盤涼拌凍豆腐，一盤炒雞蛋，一盤焯豆芽，分量都是足足的。那凍豆腐是冬日裡做的，這些時日天氣暖和了，就開始化凍，羅用把它們拿到大太陽底下曬乾了，用大水缸儲存起來，隔三差五拿一塊出來泡發，涼拌煮湯都不錯。炒雞蛋也是羅家最近剛做起來的菜式，陶鍋裡抹上油，再把打好的雞蛋倒進去稍微炒一炒就行了，也不用很高的溫度，也不用炒得特彆熟，那裡頭加了嫩豆腐和蔥花，吃起來又嫩又香。“師父家中飯食著實是好吃。”吃飯的漢子們交口稱讚，這些日子他們在太原城也算是吃過一些好東西了，但是那些吃食，卻好像都沒有羅三郎家做得彆致可口。“中午我再把那塊豬肉給煮了。”羅用這時候也吃得呼呼的，倒也沒被那一聲聲師父給酸著牙。他現在已經有陣子沒在深夜裡偷吃獨食了，羅家的夥食雖也還過得去，但總歸還是簡樸。就是這炸醬麵，也是要隔段時間才能吃上一回，麵粉難得，油也精貴，有點好東西，還得省給家裡那幾個小的先吃，六郎七娘都還是小娃娃呢，五郎的身子骨也是弱了些。眾人飽食一頓之後，便拿著農具下地去了，結果到了地頭上一看，羅家竟然就隻有那麼一點土地了，這年頭的農戶哪家沒個百來畝地，就是在人多地少的地方，一個丁戶也得分到五十畝。又想想他們先前聽說過的事情，他們師父一家，去年也是遭過災的，於是心中更是敬佩。他們這些人裡頭，又有哪個是沒吃過苦的，都知曉那樣的日子有多難熬。羅三郎家裡都窮得隻剩這點土地了，在做出土炕這個東西以後還能不藏私，把手藝教給了他們這些人，實在難得。當初自己學會這門手藝以後，就在離石縣裡偷摸著幫人盤火炕，從自家師父手裡頭搶了不少生意，如今想起來，著實叫人汗顏。那些空著的土地這時候就得翻一遍，把下邊的泥土翻出來曬曬太陽透透氣，等過些日子播種之前，還得再翻一遍，土坷垃該敲碎的敲碎，再劃出田壟，有些細致的人家，甚至還要再多整理一遍。至於那五畝種著冬小麥的田地，這時候就得開始劃壟保墒了，等過些日子天氣再暖和點，夜裡不上凍了，水肥就得跟上。那些人在地頭上乾活，羅用就在家裡做飯，有那一群青壯在，地裡根本都沒他什麼事。今早他們拿來的那一大塊豬肉，被羅用連皮切成半指厚的肉片，又切了很多塊生薑，把生薑和豬肉和一和，裝進陶鍋裡，也不加水，直接淋上兩大勺醬油，蓋上鍋蓋，小火燜燒，不一會兒，香味就飄了滿院子，若是能切幾個乾辣椒下去，那還得更香。隻可惜這年頭卻是沒有辣椒的，正常來說，想吃辣椒，那還得等個千兒八百年的。羅用空間裡麵倒是有，隻是不能憑空拿出來。肉菜有了，另外又做了兩個清爽可口的小菜，主食是雜麵餅和粟米粥。中午這頓飯，也是把這群漢子們吃得滿嘴流油，做的那一大盆雜麵餅，竟都吃完了。這些人忙活了兩日，便把羅家地裡的活兒做得差不多了，剩下的，那也隻能等到了時節再做，現在趕早是趕不得的。然後羅用又請他們去林家幫忙做了兩天農活，這些漢子二話不說就都去了，師父叫去那自然就要去了，這還有什麼好說的。林家那邊倒也客氣，食水都沒落下，臨了還給這些人一人送了一小壇子自家釀的醋，雖算不得什麼珍貴物，態度總歸是擺得很足的。說起來，林家那老兩口近來之所以對羅家有那麼多的不滿，他家六郎那事也隻能算是一個導火線，究其根本，還是紅眼病犯了。林家幾代人經營下來，才有了今天的家業，這麼多年下來，在這西坡村，他們林家都是最富裕最像樣的人家。如今倒好，那些村人成日裡開口閉口的羅家羅家，那羅家的風頭，儼然已經要把他們林家給壓下去了。當了這麼多年首富，在村人麵前也是很有一些優越感的，現如今羅三郎這邊異軍突起，林家某些人心裡頭就彆扭上了。羅大娘一早就說了，那製豆腐的方法她也知道，他們林家這邊要做，隨時都可以做，可除了那兩個打過豆腐方子主意的妯娌，其他人卻是一直沒吱聲。林五郎在冬裡的時候倒是有跟羅大娘提過一嗓子，羅大娘讓他先等等，再看看耶娘的意思再說。結果這一等，就一直等到了開春，那林五郎見耶娘好像也沒有這方麵的心思，乾脆也就聽了大娘的，歇了那心思，一家人一起過日子，彆人怎麼過，他也怎麼過。林家沒有做豆腐的原因，倒也不難猜，一方麵他們家做醋也有收入，並且長期穩定。另一方麵，就是放不下身段，總覺得受了羅三郎那方子，就是拾人牙慧。羅三郎卻不管他們怎麼想，橫豎隻要大娘不吃虧就好了。就像羅父從前說過的，林家那老兩口，到底也算是明白人，這人隻要能活得明白了，大抵總不會太差，雖是有些小性兒，總體來說也還是仁義的。羅三郎這群突然冒出來的弟子，在乾完地裡的活計以後也是沒著急走。有兩個人每天上山砍柴，剩下那些說要幫羅用修豬舍，這些人最近都沒少幫人盤火炕，那脫坯的手藝都已經練出來了，摔出來的泥坯那叫一個結實齊整。羅用在後院整理出幾個空屋子給他們住，這些人的盤火炕手藝，都是他當初親手教出來的，他們家的老小羅用也都認識，讓他們住進自家院子，羅用也是比較放心。忙完了地裡的活兒，這些人也就不跟剛來那時候似的，急吼吼地乾活了，不時還能跟羅用說些自己在太原城的見聞。談話間，難免就要說起今後的營生，等到天氣暖和了，盤火炕這活兒自然也就斷了。他們這些人從前大多是靠打零工和到鄉村去販賣雜貨掙錢，掙得不多，勉強也能度日，隻冬日裡比較難熬。待到今年冬日，在他們離石縣，怕就很難再靠盤火炕掙錢了，太原城的情況現在還不好說，若能早早去往長安等地，必定還是可以掙些錢糧。隻是路途遙遠，他們又沒有路引，一群青壯在外麵亂跑，萬一被人當成亂民賊人可如何是好。這些人卻不知，他們的路引這時候已經在路上了，這事還跟喬俊林有些關係。喬俊林和阿枝二人，正月底跟著馬家的運糧隊南下，一路上走走停停，待到快入春了，才走到了距離長安不遠的一處驛站，他們這些人自然是住不進驛站，於是這一日他們便在驛站旁邊的客舍歇腳。喬俊林聽隊伍中那些人說，明日再走大半日，過午便可進長安城。想著馬上就要見著他舅父，喬大郎的心情也有幾分忐忑，用過飯食，和眾人圍坐大廳烤火，這時候雖已進了春季，天氣卻依舊是冷，尤其這一路走過來，鞋襪都濕了。阿枝端來一盆熱水，讓他把濕冷的鞋襪脫下來，洗過腳以後再穿上一雙乾襪子，也就是羅用當時托人送給他們的那兩雙厚厚的羊絨襪，喬俊林那雙穿了，阿枝那雙卻沒動，說是讓喬俊林到時候把這雙襪子當成禮品送給他舅父。穿上保暖的襪子，喬俊林就坐在草席上，一邊把雙腳放在靠近火盆的位置烤著火，一邊在心裡默背《論語》，遇到想不起來的地方，就從懷裡拿出書本看一眼，他這一路上就是這樣邊走邊背過來的。“敢問你是誰家小郎君？”有人跟他搭訕。“石洲離石縣喬家。”喬大郎語氣客氣，帶著疏離，顯然是不太想跟對方閒聊。“哦，原來是喬家的人啊。”那人朗聲笑道。“……”喬大郎麵上帶笑，心中卻是一陣納悶，怎麼這人跟他們喬家的人很熟嗎？看這人的年紀，跟他父親也不是一輩人，最多比自己年長五六歲，若說認識他舅父……他舅父也不姓喬啊。“喬小郎君，你這襪子是從哪裡來的？看起來倒是暖和得很。”那人接著便問了。“此物乃是友人所贈。”哦，原來是想問襪子的事啊，喬大郎心道。“誰人所贈？”對方又問。“乃是離石縣西坡村的羅三郎。”喬俊林心想這種事說出去也不應對羅用有什麼壞處，於是就說了。像羅用那麼精明的人，特意給自己送這兩雙襪子過來，指不定就想叫自己幫他打廣告呢。“想來甚是暖和？”那人道。“確實暖和。”喬大郎。“可予我一瞧？”那人又道。“……”喬大郎。看看自家腳上那雙襪子，喬俊林想了想，到底還是從行囊中把另外一雙乾淨襪子給拿了出來。觀此人衣著，不像是尋常百姓，若能與他家有些交情，說不定還能幫到他舅父一二。他們喬家也有當官的，雖是個地方小官，還有幾位堂兄弟，也是削尖了腦袋想要出仕。喬俊林平日裡沒少聽他們談論這些事，這年頭像他們這種寒門子弟想要出人頭地，就得有人舉薦，人家憑什麼舉薦你，一個是憑才學，一個就是憑交情。對方卻也是個知禮的，將那雙襪子翻看過幾遍，很是有些愛不釋手，直說自家翁婆年紀大了，要是能有一雙這樣的襪子暖腳，冬日裡必定好過許多。不舍歸不舍，看完之後，終究還是將這雙襪子給喬俊林還了回去，隻說待到今年秋天，必定是要去一趟那西坡村。這時候，阿枝端著一個砂鍋過來了。“大郎，我見你剛剛飯食用得少，便跟他們借用了鍋灶，熬些粟米粥，你再喝些，暖暖肚子。”阿枝將砂鍋放在草席上，又和店家要了粗陶碗，阿枝原本說要兩個碗，喬俊林卻說要三個。“不用不用，我不吃的。”剛剛那人見喬俊林要三個碗，好像是要請他吃粥，忙謝絕道。“如此，便罷了。”喬俊林將一個陶碗擺到阿枝麵前，跟她說了一聲：“你也吃。”然後就從包袱裡取出一個陶罐，解開細繩掀開油紙，用筷子從那裡麵夾出兩塊黏糊糊濕噠噠的方塊物件，放在拿第三個粗陶碗裡麵。“喬大郎，你們又吃腐乳了，給我也來一塊吧。”那邊有個啃餅的大漢，聞著味兒就過來了。“你怎不自己帶？”喬俊林跟這些人現在也已經混得比較熟了。“嗨，這不是帶少了，路上都吃完了。”那人依舊沒臉沒皮往這邊湊。“可就這一塊。”這一路上到底受了對方的照應，這時候便不好拒絕。“自然自然。”那人笑嘻嘻道。那一塊腐乳被他放到餅上，隻見那漢子伸出手指頭在上麵一壓一抹，那一塊腐乳就在餅上抹開了，先把手指頭吮乾淨，然後張嘴大大咬了一口餅，吃得直砸吧嘴……剛剛和喬俊林搭話那青年，見到這幅情景，心裡暗暗就嫌棄了一下：實在是粗野不堪。喉頭上卻是十分誠實地上下滑動，一口唾沫被無聲無息咽下。那是什麼吃食？怎的這般香！“回頭，明日不進城了，我們去那離石縣。”“郎君，那可如何使得，再半日便到長安了。”“郎君！”“郎君……”