本書著者是英國資產階級哲學家、經濟學家、自由主義的著名代表人物。本書論述資本主義製度下的公民自由權利，闡明社會所能合法施用於個人的權力的性質和限度，並提出了自由的各項原則。關於論自由這本書，密爾在引論中開宗明義地說，他所要討論的是公民自由或社會自由，也就是要探討社會所能合法施用於個人的權力的性質和限度。全書要義可以概括為兩條基本原則：一、個人的行為隻要不涉及他人的利害，個人就有完全的行動自由，不必向社會負責；他人對於這個人的行為不得乾涉，至多可以進行忠告、規勸或避而不理。二、隻有當個人的行為危害到他人利益時，個人才應當接受社會的或法律的懲罰。社會隻有在這個時候，才對個人的行為有裁判權，也才能對個人施加強製力量。